Телескоп Джеймса Уэбба вновь взглянул на знакомый объект и увидел то, что раньше оставалось скрытым. 10 августа 2026 года NASA опубликовало новые инфракрасные снимки планетарной туманности NGC 2392, известной как Львиная туманность. Её уже снимал «Хаббл» в 2000 году в видимом свете, и тогда стали заметны очертания «морды» и «гривы» из кометных сгустков. Теперь Уэбб с помощью инструментов NIRCam и MIRI показал более чёткую и детальную картину: плотные комки пыли, дымку ионизированного газа и сложную структуру колец и оболочек.
Всё начинается с обычной звезды небольшой массы — таких во Вселенной большинство. Когда в её ядре заканчивается ядерное топливо, звезда становится нестабильной, пульсирует и сбрасывает внешние слои. Эти слои превращаются в оболочку газа и пыли — планетарную туманность. Остаётся раскалённое ядро — белый карлик. Именно он сейчас «готовит» всё изнутри: его излучение ионизирует газ и создаёт расширяющийся пузырь. Этот пузырь и образует «лицо льва». Расширяясь, он постепенно уничтожает пыль на своём пути.
«Грива» — это внутренняя часть пылевой оболочки, которую подсвечивает центральный белый карлик. Отдельные «пряди» выглядят как кометные хвосты: это плотные сгустки пыли, которые сумели уцелеть под жёстким излучением и прикрывают вещество, находящееся за ними. В среднем инфракрасном диапазоне особенно хорошо видно, как часть пыли разрушается, а отдельные нити всё ещё держатся.
На формирование нынешней формы ушло несколько тысяч лет. Процесс не остановился: газ и пыль продолжают разлетаться. Астрономы оценивают, что через примерно 10 тысяч лет — срок по космическим меркам совсем короткий — туманность окончательно рассеется. Почему сметённый газ образует такие сложные кольца и оболочки, учёные всё ещё выясняют. Это типичная черта многих планетарных туманностей, и Уэбб даёт новые данные для разгадки.
Снимки «замораживают» момент в жизни объекта, который на самом деле непрерывно меняется. Белый карлик продолжает свою работу, пыль либо исчезает, либо выживает в тени более плотных сгустков, а «львиная маска» медленно теряет очертания. Такие наблюдения помогают лучше понять, как звёзды средней массы заканчивают свой путь и наполняют пространство веществом, из которого потом формируются новые поколения звёзд и планет. Львиная туманность — один из ярких примеров этого круговорота.
