В необъятных просторах космоса, в 7500 световых годах от Земли, находится туманность Киля — гигантская область активного звездообразования. Недавно два мощных телескопа NASA, Hubble и James Webb, подробно запечатлели скрытую в ней необычную структуру. Это вытянутый столб из пыли, который напоминает кошку, сидящую спиной к зрителю и повернувшую голову направо. Сквозь темноту заметно яркое «глазное» пятно. Снимки открывают новый взгляд на то, как рождаются звёзды.
Очертания «кошачьей головы» возникли не случайно. Их сформировали интенсивное ультрафиолетовое излучение и звёздные ветры массивных светил по соседству. Плотные облака газа и пыли сопротивляются разрушительному воздействию и на время сохраняют выразительный рельеф. Однако эта структура не вечна: со временем она рассеется. Пока же столб помогает изучать сложные процессы, происходящие в звёздных колыбелях.
На изображении в видимом свете, полученном Hubble, столб выглядит тёмным, непрозрачным и коричневым. По его правому краю тянется светящийся жёлтый гребень. Это газ, ионизированный ультрафиолетом близлежащих массивных звёзд. Такое явление называется фотоиспарением: излучение постепенно словно «съедает» окружающее вещество. Красноватая «глазная» точка, вероятно, принадлежит молодой звезде, которая ещё частично скрыта в пыли. Вокруг оттенки меняются от голубого и бирюзового наверху до жёлтого, оранжевого и красного внизу. Так светятся кислород, водород и сера, а также рассеянный звёздный свет.
В ближнем инфракрасном диапазоне James Webb способен проникать сквозь пыль. Столб становится полупрозрачным, и на первый план выходит сложная фактура его поверхности. Видны десятки и сотни звёзд — голубые и жёлтые точки; некоторые из них по-прежнему окутаны пылевыми облаками. Та же «глазная» область сияет ярким жёлтым. На заднем плане проступают даже далёкие галактики, словно открывая окно в ещё более глубокие дали Вселенной. Слева от главной структуры заметны призрачные нити газа и пыли, мягко подсвеченные излучением соседних звёзд.
В среднем инфракрасном диапазоне картина вновь меняется. Тёплая пыль и содержащие углерод молекулы, возбуждённые звёздным светом, выявляют самые тонкие детали: небольшие сгустки, нити и замысловатые узоры. Справа от столба выделяется яркий источник. Вероятнее всего, это ещё одна молодая звезда, погружённая в пыль. Она сияет на фоне красноватого свечения окружающего вещества.
Три изображения — в видимом, ближнем и среднем инфракрасном диапазонах — складываются в общую картину. Они показывают, как энергия массивных звёзд меняет окружающее пространство, как в плотных сгустках рождаются новые светила и как постоянно перераспределяется материя. Туманность Киля относится к самым активным областям звездообразования в нашей Галактике. Даже небольшой участок этой туманности демонстрирует процессы, которые происходят во многих уголках космоса.
Если внимательно вглядеться в снимки, в одном узком пылевом столбе обнаружится целый мир: рождение, сопротивление, разрушение и обновление. Всё связано между собой: излучение далёких звёзд вытачивает формы, из которых через миллионы лет могут возникнуть новые системы, возможно, с планетами. Космос одновременно поражает упорядоченностью и хаотичностью. На расстоянии тысяч световых лет разворачиваются грандиозные события, а даже самый мощный телескоп лишь немного приподнимает завесу. Каждый новый снимок напоминает: Вселенная бесконечно сложна, прекрасна и полна загадок, которые ещё предстоит разгадать.
