A cerca de 7500 anos-luz da Terra, na vasta região de formação estelar da Nebulosa de Carina, encontra-se uma estrutura surpreendente. Os telescópios espaciais Hubble e James Webb, da NASA, captaram-na recentemente em detalhe, oferecendo uma nova perspetiva sobre o nascimento das estrelas. Alongado e esculpido em poeira, o pilar lembra a silhueta de um gato sentado de costas para quem observa, com a cabeça voltada para a direita e um «olho» luminoso a sobressair na escuridão.
Essa forma não surgiu por acaso. A intensa radiação ultravioleta e os ventos estelares de estrelas massivas próximas moldaram a estrutura. A poeira e o gás mais densos resistem à erosão e formam um relevo impressionante, embora temporário. Com o passar do tempo, o pilar acabará por se dispersar. Até lá, porém, oferece pistas importantes sobre os processos complexos que decorrem nos berçários estelares.
Na luz visível, a imagem do Hubble revela um pilar escuro e opaco, em tons castanhos profundos. Ao longo da borda direita, uma faixa amarela brilhante assinala gás ionizado pela radiação ultravioleta das estrelas massivas vizinhas. A fotoevaporação, como é conhecido esse processo, vai desgastando gradualmente o material. O «olho» avermelhado do gato deverá corresponder a uma estrela jovem, ainda parcialmente encoberta pela poeira. À volta, as cores passam de azul e turquesa, na parte superior, a amarelo, laranja e vermelho, na inferior: sinais da luz emitida por oxigénio, hidrogénio e enxofre, além de luz estelar dispersa.
Já no infravermelho próximo, o Webb consegue atravessar a poeira e mostrar uma estrutura semitransparente, com uma superfície de textura complexa. Surgem dezenas e centenas de estrelas como pontos azuis e amarelos; algumas continuam envoltas em poeira. O mesmo «olho» brilha em amarelo intenso. Ao fundo, aparecem até galáxias distantes, como se a imagem abrisse uma janela para regiões ainda mais profundas do cosmos. À esquerda do pilar principal, também se distinguem filamentos fantasmagóricos de poeira e gás, suavemente iluminados pela radiação das estrelas próximas.
No infravermelho médio, a cena ganha outros contornos. A poeira aquecida e as moléculas que contêm carbono, excitadas pela luz das estrelas, destacam pormenores delicados: glóbulos, filamentos e padrões intricados. À direita do pilar, uma fonte luminosa — provavelmente outra estrela jovem imersa em poeira — sobressai contra o brilho avermelhado da matéria em redor.
Em conjunto, as três perspetivas — luz visível, infravermelho próximo e infravermelho médio — contam uma história sobre a transformação contínua do espaço. Mostram como a energia das estrelas massivas esculpe a matéria, como novas estrelas nascem em aglomerados densos e como o material é reorganizado. A Nebulosa de Carina é uma das regiões de formação estelar mais ativas da nossa Galáxia, e este pequeno recanto ilustra fenómenos que ocorrem por toda parte.
Observado de perto, o estreito pilar de poeira contém um mundo inteiro: nascimento, resistência, destruição e renovação. A radiação de estrelas distantes modela estruturas que, ao longo de milhões de anos, poderão dar origem a novos sistemas, talvez com planetas. O cosmos combina uma precisão espantosa com o caos. A milhares de anos-luz, desenrolam-se acontecimentos grandiosos, dos quais até os telescópios mais poderosos só conseguem levantar um pouco o véu. Cada nova imagem recorda-nos que o Universo é complexo, belo e repleto de mistérios por desvendar.
