地球から約7500光年離れたカリーナ星雲（Carina Nebula）。銀河系でも巨大な星形成領域として知られるこの場所に、目を引く構造が隠れている。NASAのハッブル宇宙望遠鏡とジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が最近、その姿を詳細に捉え、星が生まれる現場を新たな角度から見せてくれた。細長く伸びる塵の柱は、こちらに背を向けて座り、頭を右に向けた猫の輪郭のようだ。暗闇の中には、明るく輝く「目」も見える。
この「猫の頭」は偶然に形作られたものではない。近くにある大質量星から放たれる強烈な紫外線と恒星風が、塵とガスを削り、特徴的な姿を彫り出した。密度の高い物質は簡単には壊されず、周囲の作用に抗うように、ひととき鮮明な構造を保っている。ただし、その姿は永続しない。いずれ柱は散逸するが、現在の形には、星の保育場で進行する複雑な現象を読み解く手がかりが詰まっている。
可視光で捉えたハッブルの画像では、柱は濃い茶色の不透明な塵として浮かび上がる。右端には黄色く光る縁が走る。近くの大質量星の紫外線を受けて電離したガスで、光蒸発と呼ばれる過程によって、物質は少しずつ「削り取られて」いる。赤みを帯びた猫の「目」は、塵に一部を覆われた若い星とみられる。周囲は上部の青やターコイズから、下部の黄色、オレンジ、赤へと色を変える。酸素、水素、硫黄の光に、散乱した星の光が重なったものだ。
一方、近赤外線で観測するウェッブは、塵を通してその奥まで見通す。柱は半透明になり、表面の複雑な質感が現れる。青や黄色の点として数十から数百の星が見え、その一部は今なお塵に包まれている。同じ「目」は明るい黄色に輝く。さらに背景には遠方の銀河まで姿を見せ、より深い宇宙へ続く窓のようだ。主構造の左側には、近隣の星の放射に淡く照らされた、幽霊のような塵とガスの筋も確認できる。
中間赤外線で見ると、景色はまた違った表情を帯びる。星の光で温められた塵や、炭素を含む分子が細部を際立たせ、球状の塊やフィラメント、入り組んだ模様が浮かび上がる。柱の右側にある明るい光源は、塵に埋もれた別の若い星とみられる。周囲の物質が放つ赤みのある光を背景に、その輝きが目立っている。
可視光、近赤外線、中間赤外線という三つの眺めを合わせると、一つの物語が見えてくる。大質量星のエネルギーが宇宙の構造を形作り、密度の高い塊から新たな星が生まれ、物質が絶えず組み替えられていく過程だ。カリーナ星雲は銀河系で特に活発な星形成領域の一つであり、その一角にある小さな領域にも、宇宙の各地で起きている現象が映し出されている。
細い塵の柱をじっくり見れば、そこには誕生、抵抗、破壊、そして再生が同居する世界がある。遠くの星の放射が形を刻み、その構造は何百万年もの時を経て、新たな星系へつながるかもしれない。そこには惑星が生まれる可能性もある。宇宙は驚くほど精緻でありながら、同時に混沌としている。何千光年も離れた場所で壮大な出来事が進んでいても、最も強力な望遠鏡が明らかにするのは、まだその一端にすぎない。新たな画像が届くたび、宇宙がいかに複雑で美しく、解明を待つ謎に満ちているかを思い知らされる。
