W odległości 7500 lat świetlnych od Ziemi, w rozległym obszarze narodzin gwiazd — Mgławicy Carina — kryje się niezwykła formacja. Niedawno szczegółowo uchwyciły ją dwa potężne teleskopy NASA: Hubble i James Webb. Ich obserwacje pozwalają spojrzeć na proces powstawania gwiazd z nowej perspektywy. Wydłużony filar pyłu przypomina kota siedzącego tyłem do obserwatora, z głową zwróconą w prawo i jasnym „okiem” rozświetlającym mrok.
Kształt przypominający kocią głowę nie powstał przypadkiem. Uformowały go intensywne promieniowanie ultrafioletowe oraz wiatry gwiazdowe pochodzące od masywnych gwiazd z sąsiedztwa. Gęste skupiska gazu i pyłu są odporne na ich niszczycielskie działanie, dzięki czemu tworzą wyrazistą, choć nietrwałą rzeźbę. Z czasem filar się rozproszy. Na razie jednak pozwala przyjrzeć się złożonym procesom zachodzącym w gwiezdnych żłobkach.
Na obrazie w świetle widzialnym, wykonanym przez Hubble’a, filar jest ciemny, nieprzejrzysty i ma głęboki, brązowy kolor. Wzdłuż jego prawej krawędzi ciągnie się świecący, żółty grzbiet. To gaz zjonizowany przez ultrafioletowe promieniowanie pobliskich masywnych gwiazd. Zjawisko to, nazywane fotoewaporacją, stopniowo „zjada” materię filaru. Czerwonawe „oko” kota najprawdopodobniej należy do młodej gwiazdy, wciąż częściowo zasłoniętej przez pył.
Równie barwne jest otoczenie formacji. U góry widać odcienie błękitu i turkusu, a niżej — żółć, pomarańcz i czerwień. Kolory te pochodzą od światła tlenu, wodoru i siarki, a także od rozproszonego blasku gwiazd. Obserwacja w podczerwieni bliskiej, wykonana przez teleskop Jamesa Webba, pokazuje natomiast widok, którego nie odsłania obraz w świetle widzialnym.
Podczerwień bliska przenika przez pył, dzięki czemu filar staje się półprzezroczysty i ujawnia skomplikowaną fakturę powierzchni. Pojawiają się dziesiątki i setki gwiazd: niebieskie oraz żółte punkty, z których część nadal otula pył. To samo „oko” świeci intensywną żółcią. W tle można dostrzec nawet odległe galaktyki, jakby przez okno prowadzące ku głębszemu kosmosowi. Po lewej stronie głównej formacji majaczą delikatne pasma gazu i pyłu, łagodnie oświetlone przez pobliskie gwiazdy.
Jeszcze inne szczegóły odsłania obraz w podczerwieni średniej. Ciepły pył oraz zawierające węgiel cząsteczki pobudzone światłem gwiazd uwydatniają drobne elementy: globule, włókna i misternie układające się wzory. Po prawej stronie filaru świeci jasne źródło, prawdopodobnie kolejna młoda gwiazda zanurzona w pyle. Wyróżnia się na tle czerwonawej poświaty otaczającej materii.
Trzy spojrzenia — w świetle widzialnym, podczerwieni bliskiej i średniej — składają się na opowieść o przemianach zachodzących w kosmosie. Pokazują, jak energia masywnych gwiazd rzeźbi przestrzeń, jak w gęstych skupiskach rodzą się nowe gwiazdy i jak materia nieustannie zmienia układ. Mgławica Carina należy do najbardziej aktywnych obszarów powstawania gwiazd w naszej Galaktyce, a ten niewielki jej fragment ukazuje procesy obecne w wielu miejscach Wszechświata.
W smukłym filarze pyłu mieści się cały świat: narodziny, opór, zagłada i odnowa. Promieniowanie odległych gwiazd kształtuje struktury, które za miliony lat mogą stać się nowymi układami, być może także z planetami. Kosmos potrafi zachwycać precyzją, a jednocześnie sprawiać wrażenie chaotycznego. W odległości tysięcy lat świetlnych rozgrywają się zjawiska tak ogromne, że nawet najpotężniejszy teleskop odsłania zaledwie ich część. Każdy nowy obraz przypomina, jak złożony i piękny jest Wszechświat oraz ile tajemnic wciąż czeka na rozwiązanie.
