पृथ्वी से 7500 प्रकाश-वर्ष दूर, अंतरिक्ष के विशाल विस्तार में फैले Carina Nebula नामक तारा-निर्माण क्षेत्र के भीतर एक चौंकाने वाली आकृति छिपी है। NASA की दो शक्तिशाली दूरबीनों—Hubble और James Webb—ने हाल ही में इसे बारीकी से दर्ज किया है। इन तस्वीरों से तारों के जन्म को देखने का एक नया अवसर मिला है। धूल का यह लंबा स्तंभ ऐसे दिखाई देता है, मानो कोई बिल्ली पीठ दर्शक की ओर करके बैठी हो, सिर दाईं ओर घुमाए हो और अंधेरे के बीच उसकी एक चमकीली आंख झिलमिला रही हो।
इस बिल्ली-सदृश आकृति का बनना महज संयोग नहीं है। पास के विशाल तारों से निकलने वाले तीव्र पराबैंगनी विकिरण और तारकीय हवाओं ने इसे तराशा है। घनी धूल और गैस इस ऊर्जा के सामने टिककर एक अस्थायी, मगर बेहद स्पष्ट उभार बनाती हैं। समय के साथ यह संरचना बिखर जाएगी। फिलहाल, हालांकि, यह तारों की जन्मस्थली में चल रही जटिल प्रक्रियाओं को समझने के लिए अहम संकेत समेटे हुए है।
दृश्य प्रकाश में Hubble धूल के इस स्तंभ को गहरे भूरे और अपारदर्शी रूप में दिखाता है। इसके दाईं किनारी पर चमकती पीली धार दिखाई देती है। यह पास के विशाल तारों के पराबैंगनी प्रकाश से आयनीकृत हुई गैस है। फोटो-वाष्पीकरण कहलाने वाली यह प्रक्रिया धीरे-धीरे स्तंभ के पदार्थ को काटती जा रही है। बिल्ली की लालिमा लिए आंख संभवतः एक युवा तारा है, जो अब भी धूल के पीछे आंशिक रूप से छिपा हुआ है। आसपास का क्षेत्र ऊपर नीले और फ़िरोज़ी रंग से लेकर नीचे पीले, नारंगी और लाल रंग तक चमकता है। ये रंग ऑक्सीजन, हाइड्रोजन और सल्फर की रोशनी के साथ बिखरे तारों के प्रकाश से बनते हैं।
निकट-अवरक्त प्रकाश में James Webb धूल के पार झांकता है। स्तंभ कुछ पारदर्शी हो जाता है और उसकी सतह की पेचीदा बनावट उभर आती है। तस्वीर में दर्जनों और सैकड़ों तारे नीले तथा पीले बिंदुओं की तरह नजर आते हैं; उनमें से कुछ अब भी धूल में लिपटे हैं। वही आंख यहां चमकीले पीले रंग में दमकती है। पृष्ठभूमि में दूरस्थ आकाशगंगाएं भी दिखती हैं, मानो और गहरे ब्रह्मांड की खिड़की खुल गई हो। मुख्य संरचना के बाईं ओर धूल और गैस के धुंधले रेशे हैं, जिन्हें पड़ोसी तारों का विकिरण हल्के से रोशन करता है।
मध्य-अवरक्त तस्वीर में दृश्य फिर बदल जाता है। तारों की रोशनी से गर्म हुई धूल और कार्बन वाले अणु बारीक से बारीक विवरण सामने लाते हैं—छोटी गोलाकार गांठें, रेशे और जटिल आकृतियां। स्तंभ के दाईं ओर का एक चमकीला स्रोत आसपास के लालिमा भरे पदार्थ के सामने दमकता है। वह संभवतः धूल में डूबा एक और युवा तारा है।
दृश्य, निकट-अवरक्त और मध्य-अवरक्त—इन तीनों रूपों को साथ देखने पर एक साझा कहानी उभरती है। विशाल तारों की ऊर्जा अंतरिक्ष को आकार देती है, घने गुच्छों में नए तारे जन्म लेते हैं और पदार्थ लगातार नए रूप में ढलता रहता है। Carina Nebula हमारी आकाशगंगा के सबसे सक्रिय तारा-निर्माण क्षेत्रों में से एक है। इसके भीतर का यह छोटा-सा हिस्सा उन प्रक्रियाओं की झलक देता है, जो ब्रह्मांड में हर ओर घटती हैं।
इन तस्वीरों को ध्यान से देखें तो धूल के एक पतले स्तंभ में पूरा संसार दिखाई देता है—जन्म, टिके रहने का संघर्ष, विनाश और नए सिरे से निर्माण। सब कुछ एक-दूसरे से जुड़ा है। दूरस्थ तारों का विकिरण ऐसी आकृतियां गढ़ता है, जो लाखों वर्षों में नए तारकीय तंत्र बन सकती हैं; संभव है, उनमें ग्रह भी हों। ब्रह्मांड का विन्यास अद्भुत सटीकता और साथ ही अव्यवस्था से भरा है। हजारों प्रकाश-वर्ष दूर घटती ऐसी विराट घटनाओं पर सबसे शक्तिशाली दूरबीन भी बस थोड़ा-सा पर्दा उठाती है। हर नई तस्वीर याद दिलाती है कि ब्रह्मांड बेहद जटिल, सुंदर और उन रहस्यों से भरा है, जिनके उत्तर अभी खोजे जाने बाकी हैं।
