El telescopio espacial James Webb ha vuelto a observar un objeto familiar y ha revelado detalles que antes permanecían ocultos.
El 10 de agosto de 2026, la NASA hizo públicas nuevas imágenes infrarrojas de la nebulosa planetaria NGC 2392, conocida como la Nebulosa del León. Ya en el año 2000, el telescopio Hubble la había capturado en luz visible, y en aquel entonces se apreciaron los contornos de un "rostro" y una "melena" formados por nudos de material cometario.
Ahora, con los instrumentos NIRCam y MIRI, el Webb ha ofrecido una imagen mucho más nítida y detallada, mostrando densos grumos de polvo, una neblina de gas ionizado y una compleja estructura de anillos y envolturas.
Todo comienza con una estrella común de pequeña masa, la mayoría de las que existen en el universo. Cuando el combustible nuclear en su núcleo se agota, la estrella se vuelve inestable, pulsa y expulsa sus capas exteriores.
Estas capas se transforman en una envoltura de gas y polvo, dando origen a una nebulosa planetaria. Lo que queda es un núcleo incandescente: una enana blanca.
Este núcleo es el que ahora "cocina" todo desde el interior: su radiación ioniza el gas y crea una burbuja en expansión. Dicha burbuja es la que forma el "rostro del león", y a medida que se expande, esta burbuja destruye gradualmente el polvo a su paso.
La "melena" corresponde a la parte interior de la envoltura de polvo, iluminada por la enana blanca central. Las "hebras" individuales, que parecen colas de cometa, son densos aglomerados de polvo que han logrado sobrevivir a la intensa radiación y que protegen el material que se encuentra detrás de ellos.
En el rango del infrarrojo medio, se observa con particular claridad cómo parte del polvo se desintegra mientras que ciertos filamentos aún persisten.
La forma actual tardó varios miles de años en consolidarse. El proceso no se ha detenido: el gas y el polvo continúan dispersándose.
Los astrónomos calculan que, en unos 10 000 años —un período muy corto en términos cósmicos—, la nebulosa se disipará por completo. Los científicos aún investigan por qué el gas expulsado forma anillos y envolturas tan complejos.
Esta es una característica típica de muchas nebulosas planetarias, y el Webb está proporcionando nuevos datos para descifrar este enigma.
Las imágenes "congelan" un momento en la vida de un objeto que, en realidad, cambia sin cesar. La enana blanca continúa su labor; el polvo o bien desaparece o sobrevive en la sombra de los aglomerados más densos, y la "máscara de león" pierde lentamente sus contornos.
Estas observaciones nos ayudan a comprender mejor cómo las estrellas de masa media terminan su ciclo vital y enriquecen el espacio con la materia de la que luego se formarán nuevas generaciones de estrellas y planetas. La Nebulosa del León es un claro ejemplo de este ciclo cósmico.
