באזור רחוק של יצירת כוכבים IRAS 07299−1651, במרחק של כ-5500 שנות אור מכדור הארץ, מתרחשת סצנה שאסטרונומים כמעט לעולם אינם מספיקים לראות במו עיניהם. שני קדם-כוכבים מסיביים – גופים שמימיים שטרם נוצרו במלואם, הצוברים מסה באופן פעיל מהגז והאבק שמסביב – נעים זה סביב זה. המסה הכוללת שלהם כבר מגיעה ללפחות 18 מסות שמש, והמרחק ביניהם עומד כעת על כ-200 יחידות אסטרונומיות. וכל זה קורה ממש עכשיו, לנגד עינינו, אם מודדים במונחים קוסמיים.
צוות חוקרים בינלאומי בראשות יצ'ן ג'אנג מאוניברסיטת ג'יאו טונג בשנגחאי עקב אחר זוג זה במשך כמעט שמונה שנים בעזרת רדיו-אינטרפרומטר ALMA. הם תיעדו את ההסטות העדינות ביותר במיקומי הכוכבים בשמיים. לנתוני ALMA נוספו תצפיות מ-Very Large Array, תמונות אינפרא-אדומות מטלסקופ ג'יימס וב, ו-Very Large Telescope. כתוצאה מכך, עלה בידם לשחזר את התמונה התלת-ממדית המלאה של המערכת: המסלול, האוריינטציה של דיסקיות הגז סביב כל כוכב וכיוון הסילונים הפורצים מהם.
התמונה התגלתה כשונה לחלוטין ממה שציפו לראות. המסלול התגלה כמוארך מאוד, כמעט פרבולי. הדיסקיות סביב שני הקדם-כוכבים נטויות מאוד זו ביחס לזו וביחס למישור המסלול. אילו הכוכבים היו נולדים יחד מדיסקה מסתובבת גדולה אחת, כפי שמניח התרחיש הקלאסי של התפרקות, סיבוביהם והדיסקיות שלהם היו אמורים להיות בעלי ציר משותף. כאן, לעומת זאת, הכל נראה כאוטי ו"זר".
החוקרים הגיעו למסקנה ששני העצמים החלו להיווצר באופן בלתי תלוי, בליבות צפופות נפרדות של ענן מולקולרי. לאחר מכן התרחשה התקרבות כבידתית קרובה — מעין "מפגש" קוסמי, שאירע לפני כ-60 שנים בלבד לפי הלוח הארצי. בשעון האסטרונומי זהו רגע. הדיסקיות הקומפקטיות סביב כל כוכב שרדו את המפגש ושמרו על מבנן. כעת המערכת נמצאת על הגבול: המסלול קרוב לגבול המצב הקשור, והמשך האינטראקציה עם הגז שמסביב עוד עשויה להכריע אם הענקים הללו יישארו יחד לנצח או ייפרדו.
מחקר זה, שפורסם ב-Nature Astronomy, מראה שחייהם המוקדמים של כוכבים מסיביים עשויים להיות דינמיים ובלתי צפויים הרבה יותר מכפי שסברו. רוב המאורות המסיביים קיימים במערכות כפולות או מרובות, וזוגות כאלה הם שקובעים לאחר מכן את גורלם של אזורים שלמים בחלל — באמצעות סופרנובות, פליטת יסודות כבדים והיווצרותם של דורות הכוכבים הבאים.
באירוע זה מורגש מלוא היקפו של היקום. אי שם בחשכה הקרה של ענן בין-כוכבי התקרבו באקראי שני גושי גז עצומים, ומפגש זה מוליד מערכת שאולי תאיר מיליוני שנים. אנו חיים בעולם שבו תהליכים אדירים כאלה מתרחשים ללא הרף, וכלים מודרניים מאפשרים לנו להציץ לרגע אל תוך לב ליבו של הבלט הקוסמי הזה.
