במעמקי הקוסמוס, במרחק של כאלף שנות אור מאיתנו, מתהווה אחד הכוכבים הצעירים ביותר — הפרוטו-כוכב HH 211. גילו כ-35 אלף שנים בלבד, ומסתו מהווה רק 6% ממסת השמש. זהו תינוק קוסמי אמיתי, ודווקא עליו הצליח לצפות צוות בינלאומי של אסטרונומים בעזרת טלסקופ ALMA שבמדבר אטקמה בצ'ילה.
תהליך לידתם של כוכבים מזכיר אתר בנייה מורכב. סביב הכוכב הצעיר נוצר דיסק ספיחה — ענן מסתחרר של גז ואבק. חומר מהדיסק נופל בהדרגה על הכוכב ומזין את צמיחתו. אך כאן מתעוררת בעיה: החומר המסתחרר נושא עימו תנע זוויתי רב מדי, וללא "שסתום פריקה" הוא פשוט לא היה מצליח להיספח ביעילות. שסתום כזה הם סילונים דו-קוטביים עוצמתיים — jets — הפולטים את עודף התנע הזוויתי בכיוונים מנוגדים מהכוכב.
עד כה לא הצליחו אסטרונומים לראות בדיוק מאיפה בדיוק יוצאים הסילונים הללו. הם נולדים קרוב מאוד לפרוטו-כוכב — במרחקים הקטנים פי עשרות מונים מהמרחק שבין כדור הארץ לשמש. אזור השיגור חסום על ידי אבק סמיך, שדרכו טלסקופים אופטיים וטלסקופים בתחום התת-אדום הקרוב, כגון ג'יימס וב, אינם יכולים לחדור. כאן נחלצה לעזרה ALMA — רשת הרדיו-טלסקופים הגדולה בעולם, הפועלת בתחום המילימטרי והסוב-מילימטרי. גלים אלו חודרים בקלות מבעד למסכי האבק.
התצפיות הראו כי הסילון של HH 211 נע במהירות של יותר מ-100 קילומטרים לשנייה, אך מסתחרר לאט מאוד. תוך שימור התנע הזוויתי והאנרגיה, החוקרים בהובלת צ'ין-פיי לי מ-ASIAA קבעו במדויק את נקודת השיגור: היא נמצאת בקצה הפנימי ביותר של דיסק הספיחה, במרחק של 0.02 יחידה אסטרונומית בלבד מהפרוטו-כוכב. נתון זה עולה בקנה אחד עם המודל התיאורטי X-wind, שלפיו השדה המגנטי פועל כמו קלע ענק המעיף את הגז החוצה.
זוהי הפעם הראשונה שבה התאפשר "ללכוד" בדיוק כזה את מקום הולדתו של סילון פרוטו-כוכבי מגנטי. זהו צעד חשוב לקראת הבנת האופן שבו כוכבים נפטרים מעודף סיבוב וממשיכים לצמוח. ומכיוון שכוכבי לכת נוצרים באותם דיסקים, הנתונים החדשים יסייעו להבין טוב יותר גם את השלבים המוקדמים של היווצרות מערכות פלנטריות.
התמונות של ALMA משלימות את התמונה שהתקבלה מטלסקופ ג'יימס וב: יחד הן מראות כיצד הסילון פורץ מבעד לחומר הסובב אותו, ומותיר עקבה בהירה בחלל. התצפיות ב-HH 211 הן כמו הצצה למעבדה שבה הטבע יוצר כוכבים חדשים ממש לנגד עינינו. וכל מבט כזה מקרב אותנו לתשובה לשאלה הנצחית: כיצד מענני גז קרים נולדות שמשות, ואולי גם עולמות הדומים לעולמנו.
