अंतरिक्ष की गहराइयों में, हमसे लगभग एक हजार प्रकाश वर्ष की दूरी पर, एक सबसे युवा तारा आकार ले रहा है—प्रोटोस्टार HH 211। यह मात्र 35 हजार साल पुराना है और इसका द्रव्यमान सूर्य के द्रव्यमान का केवल 6% है। यह वास्तव में एक ब्रह्मांडीय शिशु है, और चिली के अटाकामा रेगिस्तान में स्थित ALMA टेलीस्कोप की मदद से खगोलविदों की एक अंतरराष्ट्रीय टीम इसका अवलोकन करने में सफल रही है।
तारों के जन्म की प्रक्रिया किसी जटिल निर्माण कार्य जैसी होती है। युवा तारे के चारों ओर एक 'एक्रिशन डिस्क' (accretion disk) बनती है—जो गैस और धूल का एक घूमता हुआ बादल होता है। इस डिस्क से पदार्थ धीरे-धीरे तारे पर गिरता है, जिससे उसके विकास को पोषण मिलता है। लेकिन यहाँ एक समस्या आती है: घूमते हुए पदार्थ में बहुत अधिक कोणीय संवेग (angular momentum) होता है, और किसी 'रिलीज़ वाल्व' के बिना यह प्रभावी ढंग से तारे में जमा नहीं हो पाता। शक्तिशाली बाइपोलर जेट्स (bipolar jets) इसी वाल्व का काम करते हैं, जो अतिरिक्त कोणीय संवेग को तारे से विपरीत दिशाओं में बाहर फेंक देते हैं।
अब तक खगोलविद सटीक रूप से यह नहीं देख पाए थे कि ये जेट वास्तव में कहाँ से शुरू होते हैं। वे प्रोटोस्टार के बहुत करीब से निकलते हैं—पृथ्वी से सूर्य की दूरी की तुलना में दर्जनों गुना कम दूरी से। इनके निकलने का क्षेत्र घनी धूल से छिपा होता है, जिसे जेम्स वेब जैसे ऑप्टिकल और नियर-इंफ्रारेड टेलीस्कोप भी नहीं भेद पाते। यहाँ ALMA ने मदद की—जो मिलीमीटर और सबमिलीमीटर रेंज में काम करने वाला दुनिया का सबसे बड़ा रेडियो टेलीस्कोप नेटवर्क है। ये तरंगें धूल की परतों को आसानी से पार कर जाती हैं।
अवलोकनों से पता चला है कि HH 211 का जेट 100 किलोमीटर प्रति सेकंड से अधिक की गति से आगे बढ़ रहा है, लेकिन इसका घूमना बहुत धीमा है। कोणीय संवेग और ऊर्जा के संरक्षण के आधार पर, ASIAA के चिन-फेई ली के नेतृत्व में शोधकर्ताओं ने इसके शुरुआती बिंदु का सटीक निर्धारण किया: यह एक्रिशन डिस्क के सबसे भीतरी किनारे पर, प्रोटोस्टार से केवल 0.02 खगोलीय इकाई (AU) की दूरी पर स्थित है। यह पूरी तरह से 'X-विंड' सैद्धांतिक मॉडल के अनुरूप है, जिसके अनुसार चुंबकीय क्षेत्र एक विशाल गुलेल की तरह काम करता है और गैस को बाहर की ओर धकेलता है।
पहली बार चुंबकीय प्रोटोस्टेलर जेट के जन्मस्थान को इतनी सटीकता के साथ 'पकड़ा' गया है। यह समझने की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम है कि तारे अपनी अतिरिक्त रोटेशन एनर्जी से कैसे छुटकारा पाते हैं और कैसे बढ़ते रहते हैं। चूँकि ग्रह भी उन्हीं डिस्क में बनते हैं, इसलिए यह नया डेटा ग्रह प्रणालियों के निर्माण के शुरुआती चरणों को बेहतर ढंग से समझने में भी मदद करेगा।
ALMA की तस्वीरें जेम्स वेब टेलीस्कोप से प्राप्त दृश्य को पूरा करती हैं: वे मिलकर दिखाते हैं कि कैसे जेट अपने आस-पास के पदार्थ को चीरते हुए अंतरिक्ष में एक चमकदार निशान छोड़ता है। HH 211 का अवलोकन करना उस प्रयोगशाला में झाँकने जैसा है जहाँ प्रकृति हमारी आँखों के सामने नए तारे बना रही है। और ऐसी हर झलक हमें उस शाश्वत प्रश्न के उत्तर के करीब लाती है: गैस के ठंडे बादलों से सूर्य और संभवतः हमारे जैसे संसार कैसे जन्म लेते हैं।
