हमारी निकटतम बड़ी पड़ोसी - एन्ड्रॉमेडा गैलेक्सी, एक सर्पिल गैलेक्सी जिसे नंगी आंखों से अंधेरी रात के आकाश में देखा जा सकता है - धीरे-धीरे अपनी "तारकीय गतिविधि" खो रही है। हबल स्पेस टेलीस्कोप के डेटा के आधार पर एक नए अध्ययन से पता चला है कि पिछले साढ़े पांच सौ मिलियन वर्षों में इसमें नए तारों के निर्माण की प्रक्रिया नाटकीय रूप से धीमी हो गई है, और पिछले 40 मिलियन वर्षों में यह गिरावट और भी तेज हो गई है।
खगोलविदों ने दो बड़े पैमाने पर हबल सर्वेक्षणों के परिणामों को जोड़ा - पैनक्रोमैटिक हबल एन्ड्रॉमेडा ट्रेजरी (Panchromatic Hubble Andromeda Treasury) और पैनक्रोमैटिक हबल एन्ड्रॉमेडा सदर्न ट्रेजरी (Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury)। एक साथ, उन्होंने अविश्वसनीय विस्तार से गैलेक्सी डिस्क के लगभग दो-तिहाई हिस्से को कवर किया। नतीजतन, वैज्ञानिकों ने लगभग 200 मिलियन अलग-अलग सितारों के गुणों को मापा - गैलेक्सी का एक वास्तविक "जीवाश्म रिकॉर्ड"। सितारों के रंग और चमक से यह निर्धारित किया जा सकता है कि वे कब पैदा हुए थे: विशाल नीले तारे लंबे समय तक जीवित नहीं रहते हैं, जबकि लाल बौने बहुत लंबे समय तक जीवित रहते हैं। छवियों को लगभग 300 प्रकाश-वर्ष के आकार के हजारों खंडों में तोड़कर, शोधकर्ताओं ने उनमें से प्रत्येक में तारा निर्माण के इतिहास को फिर से बनाया।
तस्वीर काफी स्पष्ट थी। लगभग दो अरब साल पहले, एन्ड्रॉमेडा में तारों के जन्म का एक शक्तिशाली विस्फोट हुआ था - संभवतः किसी अन्य गैलेक्सी के साथ बातचीत या विलय के कारण। उसके बाद, गतिविधि धीरे-धीरे घटने लगी। 500 मिलियन वर्ष पहले, गैलेक्सी अभी भी प्रति वर्ष लगभग एक सौर द्रव्यमान तारे का निर्माण कर रही थी। 40 मिलियन वर्ष पहले तक, यह आंकड़ा आधा रह गया था, और अब यह प्रति वर्ष केवल सूर्य के द्रव्यमान का लगभग पांचवां हिस्सा है। विशेष रूप से, केंद्र से लगभग 32,000 प्रकाश-वर्ष की दूरी पर सक्रिय तारा निर्माण के छल्ले में कमी ध्यान देने योग्य है।
दिलचस्प बात यह है कि यह केवल "ईंधन जलाने" जैसा नहीं दिखता है। बल्कि, गैलेक्सी पिछले जोरदार चरण के बाद आराम कर रही है, जैसे एक धावक दूरी तय करने के बाद। वैज्ञानिकों ने M32 नामक एक करीबी साथी के साथ संभावित संबंध की भी जांच की, जो एन्ड्रॉमेडा डिस्क से लगभग 16,000 प्रकाश-वर्ष की दूरी पर स्थित है। M32 के पास के क्षेत्रों में, तारा निर्माण लगभग 60 मिलियन वर्ष पहले कम हो गया था। यह उपग्रह को स्थानीय प्रभाव के लिए मुख्य संदिग्ध बनाता है, हालांकि M32 की सटीक त्रि-आयामी स्थिति अभी भी स्पष्ट नहीं है, और बातचीत के कोई प्रत्यक्ष प्रमाण नहीं हैं।
हबल डेटा के आधार पर बनाई गई विज़ुअलाइज़ेशन इस कमी को स्पष्ट रूप से दर्शाती है: चमकीले रंग, जो सक्रिय तारा जन्म क्षेत्रों को चिह्नित करते थे, पिछले साढ़े पांच सौ मिलियन वर्षों में धीरे-धीरे फीके पड़ गए हैं।
शोधकर्ताओं ने हबल के पुरालेख डेटा के मूल्य पर जोर दिया: एन्ड्रॉमेडा इतना करीब है (केवल 2.5 मिलियन प्रकाश-वर्ष) कि उसके सितारों का अलग-अलग अध्ययन किया जा सके, और साथ ही यह हमारे मिल्की वे जैसे गैलेक्सी के विशिष्ट विकास का एक दृष्टिकोण प्रदान करता है। भविष्य में, स्थलीय वेधशालाओं से डेटा विश्लेषण में जोड़ा जाएगा, और नासा के "रीमैन" टेलीस्कोप से और भी अधिक संभावनाएं वादा करती हैं, जो पूरी गैलेक्सी को एक साथ कवर करने में सक्षम होगी।
अभी के लिए, एन्ड्रॉमेडा की कहानी हमें याद दिलाती है कि विशाल गैलेक्सी के भी अपने जीवन चक्र होते हैं - जोरदार युवावस्था और शांत परिपक्वता के दौर। और हबल हमें इस प्राचीन इतिहास को पढ़ने में मदद करना जारी रखता है।
