Onze naaste grote buur, het spiraalstelsel Andromeda, zichtbaar met het blote oog aan een donkere hemel, verliest geleidelijk zijn „sterrenactiviteit”. Een nieuw onderzoek op basis van gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop heeft aangetoond dat het proces van nieuwe sterrenvorming er de afgelopen half miljard jaar aanzienlijk is vertraagd, en in de laatste 40 miljoen jaar is de daling nog steiler geworden.
Astronomen hebben de resultaten van twee grootschalige Hubble-surveys gecombineerd — Panchromatic Hubble Andromeda Treasury en Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury. Samen bestreken ze ongeveer twee derde van de schijf van het sterrenstelsel met ongelooflijke details. Uiteindelijk hebben de wetenschappers de eigenschappen van ongeveer 200 miljoen individuele sterren gemeten — een echt „fossiel archief” van het sterrenstelsel. Op basis van de kleur en helderheid van sterren kan worden bepaald wanneer ze precies zijn geboren: massieve blauwe sterren leven niet lang, terwijl rode dwergen veel langer leven. Door de beelden op te delen in duizenden gebieden van ongeveer 300 lichtjaar groot, hebben de onderzoekers het stervormingsproces in elk ervan gereconstrueerd.
Het beeld was vrij duidelijk. Ongeveer twee miljard jaar geleden was er een krachtige golf van stervorming in Andromeda — waarschijnlijk als gevolg van interactie of fusie met een ander sterrenstelsel. Daarna begon de activiteit geleidelijk af te nemen. 500 miljoen jaar geleden vormde het sterrenstelsel nog steeds ongeveer één zonnemassa aan sterren per jaar. 40 miljoen jaar geleden was dit cijfer gehalveerd, en nu is het slechts ongeveer een vijfde van de zonsmassa per jaar. De afname is vooral merkbaar in de ring van actieve stervorming op een afstand van ongeveer 32.000 lichtjaar van het centrum.
Interessant is dat dit niet lijkt op een simpelweg „uitbranden van brandstof”. Eerder rust het sterrenstelsel gewoon uit na de vorige turbulente fase, zoals een marathonloper na een afstand. Wetenschappers hebben ook de mogelijke link met de nabije satelliet M32 onderzocht, die zich op ongeveer 16.000 lichtjaar van de schijf van Andromeda projecteert. In de gebieden nabij M32 nam de stervorming eerder af — ongeveer 60 miljoen jaar geleden. Dit maakt de satelliet de belangrijkste verdachte voor lokale beïnvloeding, hoewel de precieze driedimensionale positie van M32 nog onduidelijk is en er nog geen direct bewijs is van interactie.
Een visualisatie, gemaakt met gegevens van Hubble, toont deze afname duidelijk: de heldere kleuren, die zones van actieve stervorming markeerden, worden de afgelopen half miljard jaar steeds vager.
Onderzoekers benadrukken de waarde van de archiefgegevens van Hubble: Andromeda is dichtbij genoeg (slechts 2,5 miljoen lichtjaar) om individuele sterren te bestuderen, en geeft tegelijkertijd inzicht in de typische evolutie van sterrenstelsels zoals onze Melkweg. In de toekomst zullen gegevens van aardse observatoria worden opgenomen in de analyse, en de NASA-telescoop „Riemann” belooft nog meer perspectieven, die het hele sterrenstelsel in zijn geheel zal kunnen bestrijken.
Voorlopig herinnert het verhaal van Andromeda ons eraan dat zelfs enorme sterrenstelsels hun eigen levenscycli hebben — perioden van turbulente jeugd en rustigere volwassenheid. En Hubble blijft ons helpen dit oude archief te lezen.
