我们最近的大型邻居——肉眼可见的螺旋星系仙女座，正在逐渐失去其“恒星活动”。基于“哈勃”太空望远镜的数据的一项新研究表明，在其形成新恒星的过程在过去五亿年里急剧减缓，而在最近四千万年里，这种下降变得更加陡峭。
天文学家结合了“哈勃”的两项大规模观测项目——全色仙女座宝藏（Panchromatic Hubble Andromeda Treasury）和全色仙女座南部宝藏（Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury）的结果。这些项目以惊人的细节覆盖了该星系约三分之二的盘面。最终，科学家们测量了大约2亿颗独立恒星的特性——它们是该星系真正的“化石记录”。通过恒星的颜色和亮度，可以确定它们诞生的确切时间：大质量的蓝巨星寿命短暂，而红矮星则长得多。通过将图像分割成数千个大约300光年大小的区域，研究人员恢复了每个区域的恒星形成历史。
描绘出的景象相当清晰。大约二十亿年前，仙女座经历了一次强烈的恒星形成爆发——这可能是由于与其他星系的相互作用或合并。之后，活动开始逐渐下降。五亿年前，该星系每年仍在形成大约一个太阳质量的恒星。到四千万年前，这个数字下降了一半，而现在每年仅为太阳质量的五分之一左右。尤其是在距离中心约32,000光年的活跃恒星形成环中，这种减弱现象尤为明显。
有趣的是，这并不像是简单的“燃料耗尽”。更像是星系在经历了一个活跃的阶段后正在休息，就像马拉松选手跑完比赛后一样。科学家们还检验了与近邻卫星星系M32可能存在的关联，M32投影在仙女座盘面约16,000光年处。在M32附近区域，恒星形成在大约六千万年前就开始减弱了。这使得该卫星星系成为局部影响的主要嫌疑对象，尽管M32的确切三维位置尚不清楚，并且尚无直接的相互作用证据。
根据“哈勃”数据创建的视觉化图像生动地展示了这种衰减：在过去五亿年里，曾经标志着活跃恒星诞生区域的鲜艳色彩逐渐黯淡。
研究人员强调了“哈勃”存档数据的价值：仙女座距离我们足够近（仅250万光年），使得我们可以单独研究其恒星，同时又能让我们了解像我们银河系这样的星系的典型演化。未来，地面观测台的数据也将被纳入分析，而NASA的“罗曼”太空望远镜（Roman Space Telescope）有望提供更多前景，它将能够覆盖整个星系。
目前，仙女座的故事提醒我们，即使是巨大的星系也有其生命周期——有活跃的年轻时期，也有更平静的成熟时期。而“哈勃”望远镜将继续帮助我们解读这古老的记录。
