A nossa vizinha grande mais próxima, a galáxia espiral de Andrómeda, visível a olho nu num céu escuro, está gradualmente a perder a sua "atividade estelar". Um novo estudo baseado em dados do telescópio espacial Hubble mostrou que o processo de formação de novas estrelas nela desacelerou drasticamente nos últimos meio bilião de anos, e nos últimos 40 milhões de anos a queda tornou-se ainda mais acentuada.
Os astrónomos combinaram os resultados de dois levantamentos em larga escala do Hubble – Panchromatic Hubble Andromeda Treasury e Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury. Juntos, eles cobriram cerca de dois terços do disco da galáxia com um detalhe incrível. Como resultado, os cientistas mediram as propriedades de aproximadamente 200 milhões de estrelas individuais – um verdadeiro "registro fóssil" da galáxia. A cor e o brilho das estrelas podem determinar quando exatamente elas nasceram: as estrelas azuis massivas vivem pouco tempo, enquanto os anões vermelhos vivem muito mais tempo. Dividindo as imagens em milhares de áreas com cerca de 300 anos-luz de diâmetro, os pesquisadores reconstruíram a história da formação estelar em cada uma delas.
O quadro ficou bastante claro. Cerca de dois biliões de anos atrás, houve um poderoso surto de formação de estrelas em Andrómeda – provavelmente devido à interação ou fusão com outra galáxia. Depois disso, a atividade começou a diminuir gradualmente. Há 500 milhões de anos, a galáxia ainda estava formando cerca de uma massa solar de estrelas por ano. Há 40 milhões de anos, esse número caiu pela metade, e agora é de apenas cerca de um quinto da massa solar por ano. O declínio é particularmente notável no anel de formação estelar ativa a uma distância de cerca de 32.000 anos-luz do centro.
Curiosamente, isso não parece um simples "esgotamento de combustível". Em vez disso, a galáxia está simplesmente a descansar após uma fase anterior agitada, como um maratonista após a distância. Os cientistas também verificaram a possível ligação com o satélite próximo M32, que se projeta a cerca de 16.000 anos-luz do disco de Andrómeda. Nas áreas próximas a M32, a formação de estrelas diminuiu mais cedo – cerca de 60 milhões de anos atrás. Isso torna o satélite o principal suspeito de influência local, embora a posição tridimensional exata de M32 ainda não esteja clara e não haja evidências diretas de interação ainda.
A visualização criada a partir dos dados do Hubble mostra claramente este declínio: cores brilhantes, que marcavam zonas de nascimento estelar ativo, estão gradualmente a desvanecer-se nos últimos meio bilião de anos.
Os pesquisadores enfatizam o valor dos dados de arquivo do Hubble: Andrómeda está perto o suficiente (apenas 2,5 milhões de anos-luz) para estudar suas estrelas individualmente, e ao mesmo tempo dá uma ideia da evolução típica de galáxias como a nossa Via Láctea. No futuro, os dados de observatórios terrestres serão incluídos na análise, e o telescópio Roman da NASA promete ainda mais perspectivas, pois poderá cobrir toda a galáxia.
Por enquanto, a história de Andrómeda lembra-nos que mesmo as galáxias enormes têm os seus ciclos de vida – períodos de juventude turbulenta e maturidade mais calma. E o Hubble continua a ajudar-nos a ler este antigo registro.
