Наша ближайшая крупная соседка — спиральная галактика Андромеда, видимая невооруженным глазом в темном небе, — постепенно теряет свою «звездную активность». Новое исследование на основе данных космического телескопа «Хаббл» показало, что процесс формирования новых звезд в ней резко замедлился за последние полмиллиарда лет, а в последние 40 миллионов лет падение стало еще более крутым.
Астрономы объединили результаты двух масштабных обзоров «Хаббла» — Panchromatic Hubble Andromeda Treasury и Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury. Вместе они охватили около двух третей диска галактики с невероятной детализацией. В итоге ученые измерили свойства примерно 200 миллионов отдельных звезд — настоящей «ископаемой летописи» галактики. По цвету и яркости звезд можно определить, когда именно они родились: массивные голубые живут недолго, а красные карлики — гораздо дольше. Разбив изображения на тысячи участков размером около 300 световых лет, исследователи восстановили историю звездообразования в каждом из них.
Картина получилась довольно четкой. Около двух миллиардов лет назад в Андромеде произошел мощный всплеск рождения звезд — вероятно, из-за взаимодействия или слияния с другой галактикой. После этого активность начала постепенно снижаться. 500 миллионов лет назад галактика еще формировала примерно одну солнечную массу звезд в год. К 40 миллионам лет назад этот показатель упал вдвое, а сейчас составляет всего около одной пятой массы Солнца в год. Особенно заметно угасание в кольце активного звездообразования на расстоянии примерно 32 тысячи световых лет от центра.
Интересно, что это не выглядит как простое «выгорание топлива». Скорее, галактика просто отдыхает после предыдущей бурной фазы, как марафонец после дистанции. Ученые также проверили возможную связь с близким спутником M32, который проецируется на расстоянии около 16 тысяч световых лет от диска Андромеды. В областях рядом с M32 звездообразование снизилось раньше — около 60 миллионов лет назад. Это делает спутник главным подозреваемым в локальном влиянии, хотя точное трехмерное положение M32 пока неясно, и прямых доказательств взаимодействия пока нет.
Визуализация, созданная по данным «Хаббла», наглядно показывает это угасание: яркие цвета, отмечавшие зоны активного рождения звезд, постепенно тускнеют за последние полмиллиарда лет.
Исследователи подчеркивают ценность архивных данных «Хаббла»: Андромеда достаточно близка (всего 2,5 миллиона световых лет), чтобы изучать ее звезды по отдельности, и при этом дает представление о типичной эволюции галактик вроде нашей Млечный Путь. В будущем к анализу подключат данные наземных обсерваторий, а еще больше перспектив обещает телескоп «Риман» NASA, который сможет охватить всю галактику целиком.
Пока что история Андромеды напоминает нам, что даже у огромных галактик есть свои жизненные циклы — периоды бурной молодости и более спокойной зрелости. И «Хаббл» продолжает помогать нам читать эту древнюю летопись.
