Галактика М82, известная также как Сигарная, уже давно привлекает внимание астрономов своим необычным видом и бурной активностью. Расположенная всего в 12 миллионах световых лет от нас, она предстаёт перед наблюдателями «с ребра» — как вытянутая спираль, в которой звездообразование идёт с необычайной интенсивностью. Недавно космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST) в сотрудничестве с архивными данными Hubble позволил заглянуть глубже в её недра и получить по-настоящему детальную картину.
Команда астрономов потратила более 65 часов на наблюдения с помощью прибора NIRCam телескопа Уэбба. Инфракрасный взгляд инструмента пробился сквозь плотные облака пыли и газа, которые раньше сильно ограничивали возможности видимого света. В результате на изображении удалось различить около 16,5 миллиона отдельных звёзд — это лишь небольшая часть общего населения галактики, но уже впечатляющая цифра. Звёзды выглядят как яркие голубоватые гранулы, а диск галактики кажется асимметричным и растянутым — следствие бурных процессов внутри.
М82 — классическая «звёздная вспышка» (starburst galaxy). Темп образования новых звёзд здесь примерно в десять раз выше, чем в нашей Млечном Пути. Учёные связывают это с прошлым слиянием с другой галактикой, которое «встряхнуло» систему и запустило цепную реакцию звездообразования. Однако этот период, по астрономическим меркам, окажется недолгим — всего несколько сотен миллионов лет. Интенсивное рождение звёзд уже приводит к мощным выбросам материала: над и под плоскостью диска поднимаются биполярные «перья» из ионизированного газа и пыли, которые со временем будут тормозить дальнейшее формирование звёзд.
Сочетание данных Уэбба и Hubble особенно ценно. Если Hubble хорошо показал структуру газа и пыли в видимом диапазоне, то Уэбб проник вглубь, показав звёздное население и искажённую форму диска. «М82 — это красивая неразбериха, — отмечают исследователи. — Мы видим одновременно и историю формирования галактики, и текущие процессы». Асимметрия диска, различия в радиусах сторон и сложная структура выбросов дают новые подсказки о прошлом М82.
Для астрономов такая галактика — идеальная лаборатория. Она позволяет изучать, как взаимодействие галактик влияет на звездообразование, как рождаются и умирают звёзды в экстремальных условиях и как выбросы регулируют эволюцию всей системы. Новые данные Уэбба дополняют предыдущие наблюдения и открывают возможности для более сложных вопросов.
Каждое новое изображение от Уэбба напоминает, насколько многогранен космос даже в относительно близких к нам объектах. М82, эта «сигара» на ночном небе, продолжает раскрывать свои тайны, помогая лучше понять, как живут и меняются галактики во Вселенной.
