Notre voisine majeure la plus proche, la galaxie spirale d'Andromède, visible à l'œil nu dans un ciel sombre, perd progressivement son "activité stellaire". Une nouvelle étude basée sur les données du télescope spatial "Hubble" a montré que le processus de formation de nouvelles étoiles s'est considérablement ralenti au cours des derniers 500 millions d'années, et que le déclin s'est encore accentué au cours des 40 derniers millions d'années.
Les astronomes ont combiné les résultats de deux programmes d'observation à grande échelle de "Hubble" — Panchromatic Hubble Andromeda Treasury et Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury. Ensemble, ils ont couvert environ les deux tiers du disque de la galaxie avec une résolution incroyable. En conséquence, les scientifiques ont mesuré les propriétés d'environ 200 millions d'étoiles individuelles – une véritable "archive fossile" de la galaxie. La couleur et la luminosité des étoiles permettent de déterminer quand elles sont nées : les étoiles bleues massives vivent peu longtemps, tandis que les naines rouges vivent beaucoup plus longtemps. En divisant les images en milliers de zones d'environ 300 années-lumière, les chercheurs ont reconstitué l'histoire de la formation des étoiles dans chacune d'elles.
Le tableau obtenu est assez clair. Il y a environ deux milliards d'années, Andromède a connu une puissante explosion de naissance d'étoiles – probablement en raison d'une interaction ou d'une fusion avec une autre galaxie. Après cela, l'activité a commencé à diminuer progressivement. Il y a 500 millions d'années, la galaxie formait encore environ une masse solaire d'étoiles par an. Il y a 40 millions d'années, ce chiffre a été divisé par deux, et il est actuellement d'environ un cinquième de la masse solaire par an. Le déclin est particulièrement notable dans l'anneau de formation d'étoiles active à environ 32 000 années-lumière du centre.
Il est intéressant de noter que cela ne ressemble pas à une simple "combustion du carburant". La galaxie se repose plutôt après une phase turbulente précédente, comme un marathonien après une course. Les scientifiques ont également vérifié un lien possible avec le satellite proche M32, qui se projette à environ 16 000 années-lumière du disque d'Andromède. Dans les zones proches de M32, la formation d'étoiles a diminué plus tôt – il y a environ 60 millions d'années. Cela fait du satellite le principal suspect d'une influence locale, bien que la position tridimensionnelle exacte de M32 ne soit pas encore claire, et qu'il n'y ait pas encore de preuves directes d'interaction.
La visualisation créée à partir des données de "Hubble" montre clairement ce déclin : les couleurs vives qui marquaient les zones de naissance active des étoiles s'estompent progressivement au cours des derniers 500 millions d'années.
Les chercheurs soulignent la valeur des données d'archives de "Hubble" : Andromède est suffisamment proche (seulement 2,5 millions d'années-lumière) pour étudier ses étoiles individuellement, tout en donnant un aperçu de l'évolution typique des galaxies comme notre Voie lactée. À l'avenir, les données des observatoires terrestres seront intégrées à l'analyse, et le télescope "Rieman" de la NASA, qui pourra couvrir la galaxie entière, promet encore plus de perspectives.
Pour l'instant, l'histoire d'Andromède nous rappelle que même les immenses galaxies ont leurs cycles de vie – des périodes de jeunesse turbulente et de maturité plus calme. Et "Hubble" continue de nous aider à lire cette ancienne chronique.
