Наша найближча велика сусідка — спіральна галактика Андромеда, видима неозброєним оком у темному небі, — поступово втрачає свою «зоряну активність». Нове дослідження на основі даних космічного телескопа «Хаббл» показало, що процес формування нових зірок у ній різко сповільнився за останні пів мільярда років, а за останні 40 мільйонів років падіння стало ще більш крутим.
Астрономи об'єднали результати двох масштабних оглядів «Хаббла» — Panchromatic Hubble Andromeda Treasury і Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury. Разом вони охопили близько двох третин диска галактики з неймовірною деталізацією. У підсумку вчені виміряли властивості приблизно 200 мільйонів окремих зірок — справжнього «викопного літопису» галактики. За кольором і яскравістю зірок можна визначити, коли саме вони народилися: масивні блакитні живуть недовго, а червоні карлики — набагато довше. Розбивши зображення на тисячі ділянок розміром близько 300 світлових років, дослідники відновили історію зореутворення в кожній з них.
Картина вийшла досить чіткою. Близько двох мільярдів років тому в Андромеді стався потужний сплеск народження зірок — ймовірно, через взаємодію або злиття з іншою галактикою. Після цього активність почала поступово знижуватися. 500 мільйонів років тому галактика ще формувала приблизно одну сонячну масу зірок на рік. До 40 мільйонів років тому цей показник впав удвічі, а зараз становить лише близько п'ятої частини маси Сонця на рік. Особливо помітне згасання в кільці активного зореутворення на відстані приблизно 32 тисячі світлових років від центру.
Цікаво, що це не виглядає як просте «вигорання палива». Швидше, галактика просто відпочиває після попередньої бурхливої фази, як марафонець після дистанції. Вчені також перевірили можливий зв'язок з близьким супутником M32, який проєктується на відстані близько 16 тисяч світлових років від диска Андромеди. В областях поруч з M32 зореутворення знизилося раніше — близько 60 мільйонів років тому. Це робить супутник головним підозрюваним у локальному впливі, хоча точне тривимірне положення M32 поки незрозуміле, і прямих доказів взаємодії поки немає.
Візуалізація, створена за даними «Хаббла», наочно показує це згасання: яскраві кольори, що відзначали зони активного народження зірок, поступово тьмяніють за останні пів мільярда років.
Дослідники підкреслюють цінність архівних даних «Хаббла»: Андромеда досить близька (всього 2,5 мільйона світлових років), щоб вивчати її зірки окремо, і при цьому дає уявлення про типову еволюцію галактик на кшталт нашого Чумацького Шляху. У майбутньому до аналізу підключать дані наземних обсерваторій, а ще більше перспектив обіцяє телескоп «Ріман» NASA, який зможе охопити всю галактику цілком.
Поки що історія Андромеди нагадує нам, що навіть величезні галактики мають свої життєві цикли — періоди бурхливої молодості та більш спокійної зрілості. І «Хаббл» продовжує допомагати нам читати цей давній літопис.
