2026年9月、北海道大学の研究者らとその同僚たちは、雑誌 Science に、私たちの惑星系の最初の一歩に新たな光を当てる結果を発表した。日本の探査機「Hayabusa-2」が持ち帰った小惑星リュウグウの試料は、この天体の母天体が太陽の誕生から遅くとも二百万年後には形成されていたこと、すなわち、少なくとも4.5653十億年前には形成されていたことを示した。
リュウグウは、一つの完全な原始の天体ではない。それは残骸である。かつて、もっと大きな天体が存在していた。それが別の天体と衝突して破壊され、その破片が時間をかけて再び集まったのである。地球に持ち帰られたのは、まさにその破片である。元の天体がいつ誕生したのかは、これまで不明なままだった。川崎教行准教授を含む研究チームは、放射性同位体法を用いて試料中の鉱物の年代を特定し、それらの鉱物が結晶化した温度を推定した。その後、結果を母天体の熱進化のコンピューターモデルと照らし合わせた。結論は明白だった。それは太陽系誕生の極めて初期の瞬間に生まれたのである。
これは重要なことである。これまで、リュウグウに似た隕石の分析では、その母天体はもっと後、誕生から約2.2百万年以上経ってから形成されたと考えられていた。リュウグウとそれに関連する物質は、より初期の世代に属している。このような炭素質の小惑星は、水と有機物に富んでいる。若い地球に水と生命の構成要素を届けたのは、まさにこれらであると考えられている。今や、これらの物質は最初から存在していたことが明らかになった。
描き出される光景は、ほとんど信じがたいほどだ。太陽が輝き始めたばかりの頃、その周囲をガスと塵の円盤が渦巻いていた。冷たい外縁部では、（宇宙の尺度で見れば）ほぼ一瞬のうちに最初の固体が集まり始めた。その内部で氷が溶け、水が鉱物と反応し、複雑な化合物が形成された。その後、衝突と破壊、そして再集結を経て、直径1キロメートルに満たない小さな小惑星リュウグウは、数十億年もの間、それら初期のプロセスの化学的記憶をその身に刻み続けてきたのである。
私たちは、数億キロメートルの彼方から持ち帰られた一片の岩石が、見慣れた姿の惑星も、完成された太陽系さえもまだ存在しなかった時代を覗かせてくれる世界に生きている。短寿命同位体の放射性崩壊、熱、水、有機物、衝突、そして最終的には一つの惑星に生命が誕生しうる条件。これらすべてが驚くほど正確に結びついていた。リュウグウは、「Hayabusa-2」が私たちのためにその物語を明らかにするまで、ただ静かにそれを秘めてきたのである。
