宇宙での滞在日数が600日近くに及ぶベテランのNASA宇宙飛行士、ドン・ペティット氏は、最近、国際宇宙ステーション (ISS) での最新のミッションから得られた120万点もの生データファイルへのアクセスを許可されました。その膨大なデータの中には、ステーションのキューポラからNikon Z9カメラとArri Zeiss 15mmレンズを用いて撮影された、天の川の息をのむような一枚が含まれています。この写真では、星々はまるでISSが宇宙空間で静止しているかのように、ぴたりと止まって見えます。しかし、実際のISSは時速約27,000キロメートルという猛烈な速度で宇宙を駆け巡っており、常に地球の一面を向くように姿勢を制御しているのです。
Star trails above and below Madagascar, photographed together from the ISS and Earth in collaboration with National Geographic's @BabakTafreshi.
このようなISSの絶え間ない姿勢制御こそが、長時間露光で星々が流れて写る「星の軌跡」を生み出す原因となっていました。地上で天体写真を撮影する際に用いられる一般的な赤道儀は、地球の自転を相殺するように設計されていますが、ペティット氏は、軌道上での撮影には、90分に一度の周期で完全に一回転するような、全く異なる追尾装置が必要であると認識しました。この独自のトラッカーは、ロチェスター工科大学 (RIT) で製作されたものです。それは、アルミニウム製の完全機械式で、バネと60対90の歯車比を持つギアを備えていました。一切の電子部品を使用しなかったため、NASAが定める貨物の電気システムに関する厳格な規則を回避することが可能となりました。
幸いにも、この革新的な装置は第72次長期滞在ミッションを終え、無事に地球へと帰還しました。現在、RITでの展示に向けて準備が進められています。ペティット氏は、かつて第6次長期滞在ミッションで使用した同様の手作りのトラッカーが、ステーションの廃棄物と共に大気圏で燃え尽きてしまった苦い経験を回想しています。しかし、今回はその時とは異なり、装置は歴史の一部として残されることになりました。
この装置を用いて撮影された画像は、動きと静止の間のいかに繊細な境界線が存在するかを雄弁に物語っています。例えば、トラッカーなしで10秒間露光した写真では星が流れてぼやけてしまうのに対し、トラッカーを使用すれば星は点として鮮明に捉えられます。その後、ペティット氏はナショナルジオグラフィックの写真家ババク・タフレシ氏と共同で、マダガスカルの上空と地上から同時に撮影された星の軌跡の作品を発表しました。さらにごく最近では、地中海の都市の明るい光の上空でISSが姿勢を変更する、燃料消費を最適化するための操縦のタイムラプス映像も公開しています。
ペティット氏は、第71次および第72次長期滞在ミッションの一員として、合計220日間を軌道上で過ごし、乗組員と共に地球を3,500回以上周回しました。彼にとって写真は、私たちの故郷である地球が宇宙からどのように見えるかを示す手段であり、宇宙が私たちが思っているよりも身近な存在であることを思い出させるためのものです。星々を静止させる手助けをしたこの機械式トラッカーは、今やそれ自体が宇宙探査の歴史の一部として語り継がれることでしょう。
