Don Pettit, một phi hành gia của NASA với gần sáu trăm ngày kinh nghiệm trong không gian, gần đây đã được cấp quyền truy cập vào toàn bộ 1,2 triệu tệp dữ liệu thô từ chuyến thám hiểm gần nhất của mình trên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). Trong số đó có một bức ảnh Dải Ngân hà tuyệt đẹp, được chụp từ mái vòm của trạm bằng máy ảnh Nikon Z9 với ống kính Arri Zeiss 15mm. Điều đặc biệt là các ngôi sao trong bức ảnh dường như đứng yên, tạo cảm giác như trạm vũ trụ đang bất động giữa không gian bao la. Tuy nhiên, trên thực tế, ISS đang lao đi với tốc độ đáng kinh ngạc, khoảng 27.000 km mỗi giờ, đồng thời liên tục xoay chuyển để một mặt của nó luôn hướng về Trái đất.
Star trails above and below Madagascar, photographed together from the ISS and Earth in collaboration with National Geographic's @BabakTafreshi.
Chính sự định hướng liên tục này đã biến những bức ảnh phơi sáng dài thông thường thành những vệt sao kéo dài. Trên mặt đất, các giá đỡ xích đạo chuyên dụng được sử dụng để bù đắp cho sự tự quay của hành tinh chúng ta. Pettit nhận ra rằng để chụp ảnh từ quỹ đạo, cần có một giải pháp khác biệt – một thiết bị có khả năng hoàn thành một vòng quay đầy đủ cứ sau 90 phút. Thiết bị theo dõi đặc biệt này đã được chế tạo tại Viện Công nghệ Rochester (RIT). Nó hoàn toàn cơ khí, được làm từ nhôm, với một lò xo và hệ thống bánh răng tỉ lệ 60 trên 90. Việc không sử dụng bất kỳ linh kiện điện tử nào là một yếu tố then chốt, giúp thiết bị này vượt qua các quy định nghiêm ngặt của NASA về hệ thống điện cho hàng hóa trên tàu.
Thiết bị độc đáo này đã trở về Trái đất an toàn sau chuyến thám hiểm 72 và hiện đang được chuẩn bị để trưng bày tại RIT. Pettit hồi tưởng lại rằng một thiết bị theo dõi tự chế tương tự từ chuyến thám hiểm 6 trước đây đã bị cháy rụi cùng với chất thải của trạm khi tái nhập khí quyển. May mắn thay, lần này, câu chuyện đã có một kết cục khác biệt và thành công hơn nhiều.
Những bức ảnh được chụp với sự hỗ trợ của thiết bị này đã minh họa rõ nét ranh giới mong manh giữa chuyển động và sự tĩnh lặng. Trong một khung hình phơi sáng mười giây, nếu không có thiết bị theo dõi, các ngôi sao đã bị nhòe đi; nhưng với thiết bị, chúng vẫn giữ nguyên là những điểm sáng rõ nét. Sau đó, Pettit đã công bố một công trình hợp tác với nhiếp ảnh gia Babak Tafreshi của National Geographic: những vệt sao trên và dưới Madagascar, được chụp đồng thời từ quỹ đạo và từ bề mặt Trái đất. Gần đây nhất, ông còn chia sẻ một đoạn video tua nhanh thời gian về một thao tác tối ưu hóa nhiên liệu, trong đó trạm đã thay đổi hướng bay trên những ánh đèn rực rỡ của các thành phố Địa Trung Hải.
Pettit đã trải qua 220 ngày trên quỹ đạo trong các chuyến thám hiểm 71 và 72, cùng với phi hành đoàn thực hiện hơn ba nghìn năm trăm vòng quay quanh hành tinh. Đối với ông, nhiếp ảnh là một phương tiện để cho mọi người thấy ngôi nhà của chúng ta trông như thế nào từ bên ngoài, và để nhắc nhở rằng không gian gần gũi hơn chúng ta tưởng. Thiết bị theo dõi cơ khí, công cụ đã giúp "đóng băng" những ngôi sao, giờ đây đã trở thành một phần của lịch sử vũ trụ.
