नासा के अंतरिक्ष यात्री डॉन पेटिट, जिन्होंने अंतरिक्ष में लगभग छह सौ दिन बिताए हैं, को हाल ही में अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) पर अपने अंतिम अभियान से 1.2 मिलियन कच्चे फ़ाइलों तक पहुँच मिली। इन फ़ाइलों में से एक मिल्की वे की तस्वीर थी, जिसे स्टेशन के कपोला से निकॉन Z9 कैमरे और अर्री ज़ीस 15 मिमी लेंस का उपयोग करके लिया गया था। इस तस्वीर में तारे स्थिर दिखाई देते हैं, मानो स्टेशन अंतरिक्ष में रुका हुआ हो। लेकिन वास्तविकता यह है कि स्टेशन लगभग 27 हजार किलोमीटर प्रति घंटे की गति से यात्रा कर रहा है और लगातार घूमता रहता है ताकि उसका एक किनारा हमेशा पृथ्वी की ओर रहे।
Star trails above and below Madagascar, photographed together from the ISS and Earth in collaboration with National Geographic's @BabakTafreshi.
स्टेशन का यही अभिविन्यास लंबी एक्सपोजर वाली तस्वीरों को तारों की लकीरों में बदल देता है। सामान्यतः, जमीन पर लगे इक्वेटोरियल माउंट पृथ्वी के दैनिक घूर्णन की भरपाई करते हैं। पेटिट ने महसूस किया कि कक्षा के लिए कुछ अलग चाहिए था — एक ऐसा उपकरण जो हर 90 मिनट में एक पूरा चक्कर लगा सके। रोचेस्टर इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी (आरआईटी) में ऐसा ही एक ट्रैकर बनाया गया। यह पूरी तरह से यांत्रिक था, एल्यूमीनियम से बना था, जिसमें एक स्प्रिंग और 60-पर-90 गियर अनुपात था। इसमें कोई इलेक्ट्रॉनिक्स नहीं था, जिससे नासा के कार्गो के लिए विद्युत प्रणालियों संबंधी सख्त नियमों को दरकिनार किया जा सका।
अभियान 72 के बाद यह उपकरण सुरक्षित रूप से पृथ्वी पर लौट आया और अब आरआईटी में प्रदर्शनी के लिए तैयार है। पेटिट को याद है कि अभियान 6 से एक ऐसा ही खुद का बनाया हुआ ट्रैकर एक बार स्टेशन के कचरे के साथ वायुमंडल में जल गया था। इस बार, कहानी अलग निकली और उपकरण सफलतापूर्वक वापस आ गया।
इस उपकरण की सहायता से ली गई तस्वीरें दिखाती हैं कि गति और स्थिरता के बीच की रेखा कितनी महीन हो सकती है। एक दस सेकंड के फ्रेम में, ट्रैकर के बिना तारे धुंधले हो जाते हैं, जबकि इसके साथ वे बिंदुओं के रूप में बने रहते हैं। बाद में, पेटिट ने नेशनल ज्योग्राफिक के फोटोग्राफर बाबैक तफ़रेशी के साथ एक संयुक्त कार्य प्रकाशित किया: मेडागास्कर के ऊपर और नीचे तारों की लकीरें, जो एक साथ कक्षा से और पृथ्वी की सतह से ली गई थीं। हाल ही में, उन्होंने इष्टतम ईंधन खपत युद्धाभ्यास का एक टाइमलैप्स भी जारी किया, जिसके दौरान स्टेशन भूमध्यसागरीय शहरों की चमकदार रोशनी के ऊपर अपनी दिशा बदल रहा था।
पेटिट ने अभियान 71 और 72 के हिस्से के रूप में कक्षा में 220 दिन बिताए, और अपने दल के साथ ग्रह के चारों ओर साढ़े तीन हजार से अधिक चक्कर लगाए। उनके लिए फोटोग्राफी एक ऐसा माध्यम है जिससे वे यह दिखा सकें कि हमारा घर दूर से कैसा दिखता है, और यह याद दिला सकें कि अंतरिक्ष जितना लगता है उससे कहीं अधिक करीब है। यांत्रिक ट्रैकर, जिसने तारों को स्थिर करने में मदद की, अब स्वयं इतिहास का एक हिस्सा बन रहा है।
