大約在 1600 年前，天蠍座出現了一次超新星爆發，這一事件被記錄在古代中國的編年史中。強大的爆炸將周圍的氣體驅散，產生了衝擊波、宇宙射線和強烈的輻射。在這樣的混亂中，人們似乎難以期望新恆星的平靜誕生和複雜有機化學的保存。然而，ALMA（阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列）望遠鏡的觀測顯示了相反的情況：在超新星殘骸 RX J1713.7−3946 中，天文學家發現了年輕恆星受保護的「搖籃」，其中富含複雜的有機分子。
由新潟大學的 Такаси Симониси 教授領導的國際團隊利用 ALMA 高達約 0.5 角秒的角分辨率，深入研究了這個極端區域。結果超出了預期：發現了兩個「熱核」——圍繞原恆星的緻密、溫暖的氣體團塊。它們含有多種分子，包括複雜的有機化合物和水。從化學成分上看，這些物體與恆星形成平靜區域中的普通熱核相似，那裡的有機物沒有遭受超新星的破壞性影響。
這是首次有此類發現。先前人們認為，強大的衝擊波、宇宙射線和 X 射線應該已經摧毀了有機分子，或者徹底改變了環境的化學性質。然而，這些分子卻得以倖存。可能的原因是，分子破壞所需的時間不足，或者強烈的衝擊波產生的磁場起到了保護作用，屏蔽了宇宙射線。
這有什麼重要意義？熱核是恆星和行星系統形成的地方。在低溫下，塵埃顆粒上的有機物會形成冰質外殼，然後隨著溫度的升高，這些有機物會進入氣態。這些分子可能成為我們太陽系中，生命出現前化學反應的起源。對放射性同位素的分析表明，太陽系也是在靠近超新星影響的區域形成的。這一新發現增加了這樣一種假設，即極端條件不一定會使未來行星的形成物質喪失活性。
ALMA 的觀測讓我們對恆星的生死週期有了新的認識。超新星不僅散佈了重元素，而且似乎能夠促進，或者至少不阻礙新恆星的形成，同時保存了化學複雜性。該團隊計劃利用無線電和紅外望遠鏡進行進一步研究，以了解這種情況是普遍存在的，還是僅限於這個殘骸。
這項發現提醒我們，宇宙化學是多麼堅韌。即使在恆星爆炸的廢墟中，大自然也能找到方法來保存未來世界的構建模塊。這激勵我們繼續尋找答案，以了解我們的銀河系究竟是如何產生和保存能夠形成行星，甚至可能產生生命的物質的。
