Nell'illustre sistema stellare di Beta Pictoris (Beta Pictoris), situato a soli 63 anni luce dalla Terra, gli astronomi hanno scoperto un altro gigante gassoso. Questa scoperta, effettuata nel luglio 2026, è stata resa possibile dagli sforzi congiunti del telescopio spaziale James Webb e degli osservatori terrestri dell'ESO. Il nuovo pianeta, denominato Beta Pictoris d (o Beta Pictoris d), è diventato il terzo nel sistema, che da tempo serve da laboratorio per lo studio della formazione planetaria.
Beta Pic d is likely twice the mass of Jupiter, and the smallest of the three known giant planets in this system. It orbits at a distance of about 30 astronomical units, putting it somewhere around where Neptune is located in our own system.
Il sistema Beta Pictoris, giovane, con circa 23 milioni di anni, è circondato da un brillante disco di detriti rimasti dopo la formazione dei pianeti. Già nel 2008, qui fu fotografato per la prima volta direttamente l'esopianeta Beta Pictoris b, uno dei primi "ritratti" del genere nella storia. Successivamente fu trovato un secondo pianeta, c. Ma un terzo era sfuggito a lungo all'attenzione: si nascondeva nella brillante polvere del disco, che diffonde la luce della stella e crea interferenze, come una fitta nebbia.
Beta Pic d was found while studying the atmosphere of Beta Pic b. An unexpected blob was spotted with the distinctive signature of carbon monoxide. The object’s speed, position, and alignment with the debris disk of the star made it clear it's not just a background object.
Due team indipendenti di scienziati hanno affrontato il compito in modo diverso. Il team guidato da Aidan Gibbs dell'Università della California, San Diego, ha lavorato con i dati di Webb. Hanno studiato l'atmosfera del pianeta b conosciuto usando lo spettrografo NIRSpec in modalità a campo integrale (IFU). Invece di cercare un punto luminoso, i ricercatori hanno cercato "impronte digitali" chimiche — linee di assorbimento molecolare caratteristiche nello spettro. Inaspettatamente, nei dati è apparso un segnale di monossido di carbonio (CO) che non si adattava al quadro della polvere. La posizione, la velocità e l'allineamento con il disco hanno confermato: si trattava di un pianeta orbitante.
Contemporaneamente, un altro gruppo, guidato da Ben Saffill e Marcus Bonse, ha utilizzato i dati del telescopio terrestre Very Large Telescope (VLT) dell'ESO con lo strumento ERIS, oltre a osservazioni d'archivio. Hanno trovato il pianeta nelle immagini scattate più di dieci anni fa, comprese quelle in cui era appena visibile accanto a b. È uno degli esopianeti più deboli mai immaginati direttamente dalla Terra: è cento volte più debole del pianeta b.
Beta Pictoris d è un gigante gassoso con una massa di circa 2-2,4 masse gioviane, il più leggero tra i tre conosciuti nel sistema. Orbita a una distanza di circa 26-30 unità astronomiche (UA) dalla stella — più lontano dei suoi fratelli, ma ancora all'interno del bordo interno del disco di detriti. Gli scienziati ipotizzano che sia questo pianeta ad aiutare a formare il netto confine del disco, "spazzando via" materiale con la sua gravità.
La scoperta è particolarmente notevole perché dimostra un nuovo approccio: la spettroscopia permette di "vedere" i pianeti attraverso la polvere, senza fare affidamento solo sulla luminosità. Webb ha catturato tracce di metano e vapore acqueo nell'atmosfera del pianeta, aprendo la strada allo studio dettagliato della sua composizione. Il sistema Beta Pictoris continua a sorprendere: ora gli astronomi hanno un altro pezzo del puzzle che spiega come i giovani sistemi planetari acquisiscano rapidamente una struttura ordinata.
Questa non è la fine della storia. Gli scienziati pianificano ulteriori osservazioni per determinare con maggiore precisione l'orbita, la temperatura e la chimica del nuovo pianeta. Ogni passo del genere ci avvicina alla comprensione di come nascono ed evolvono i mondi intorno ad altre stelle — e, forse, di quanto sia tipico il nostro stesso Sistema Solare.
