地球からわずか63光年離れた有名なベータ Юпитер（Beta Pictoris）星系で、天文学者たちはさらなるガス惑星を発見しました。2026年7月に発見されたこの惑星は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とESOの地上望遠鏡の共同作業によって可能になりました。ベータ Юпитер d（Beta Pictoris d）と名付けられたこの新しい惑星は、惑星形成の実験室として長年利用されてきたこの星系で3番目の惑星となりました。
Beta Pic d is likely twice the mass of Jupiter, and the smallest of the three known giant planets in this system. It orbits at a distance of about 30 astronomical units, putting it somewhere around where Neptune is located in our own system.
ベータ Юпитер系は若く、約2300万年の歴史しかありません。惑星形成後に残った明るいデブリ円盤に囲まれています。2008年には、歴史上初の「肖像画」の一つである系外惑星ベータ Юпитер b が直接撮影されました。その後、2番目の惑星cも発見されました。しかし、3番目の惑星は長らく見過ごされてきました。それは、星の光を散乱させ、濃い霧のような干渉を作り出す円盤の明るい塵の中に隠れていたからです。
Beta Pic d was found while studying the atmosphere of Beta Pic b. An unexpected blob was spotted with the distinctive signature of carbon monoxide. The object’s speed, position, and alignment with the debris disk of the star made it clear it's not just a background object.
2つの独立した科学者チームが、異なるアプローチでこの課題に取り組みました。カリフォルニア大学サンディエゴ校のアイダン・ギブス率いるチームは、ウェッブのデータを使用しました。彼らは、積分視野装置（IFU）モードのNIRSpec分光器を使って、既知の惑星bの大気を調査しました。明るい点を探す代わりに、研究者たちは分子の吸収スペクトルに見られる特徴的な線、つまり化学的な「指紋」を探しました。予期せず、データに一酸化炭素（CO）のシグナルが現れましたが、これは塵のパターンには適合しませんでした。その位置、速度、円盤との整列は、それが軌道上の惑星であることを確認しました。
同時に、ベン・サトライフとマルクス・ボンセが率いる別のグループは、ESOの地上にある超大型望遠鏡（VLT）のERIS装置のデータとアーカイブ観測を使用しました。彼らは、10年以上前の画像、そしてbのすぐ近くでかろうじて見える画像の中に惑星を発見しました。これは、地球から直接撮像された最も暗い系外惑星の1つであり、惑星bの100分の1しか明るくありません。
ベータ Юпитер d は、質量が約2〜2.4木星質量を持つガス惑星で、この星系で知られている3つの惑星の中で最も軽いものです。星から約26〜30天文単位の距離を公転しており、これは他の惑星よりも広い範囲ですが、デブリ円盤の内縁の内側にあります。科学者たちは、この惑星が重力によって物質を「掃き出す」ことで、円盤の鮮明な境界を形成するのに役立っていると推測しています。
この発見は特に注目に値するのは、スペクトル分析によって、明るさに頼るだけでなく、塵を通して惑星を「見る」ことができる新しいアプローチを示していることです。ウェッブは、惑星の大気中にメタンと水蒸気の痕跡を捉え、その組成の綿密な調査への道を開きました。ベータ Юпитер系は驚かせ続けており、科学者たちは今や、若い惑星系がどのように急速に秩序ある構造を獲得するのかを説明するパズルのもう一つのピースを持っています。
これは物語の終わりではありません。科学者たちは、新しい惑星の軌道、温度、化学組成をより正確に決定するために、さらなる観測を計画しています。このような一歩一歩が、他の星の周りで世界がどのように生まれ進化するのか、そしておそらく私たちの太陽系がいかに典型的であるかを理解することに私たちを近づけてくれます。
