Dans le célèbre système stellaire de Bêta du Lièvre (Beta Pictoris), situé à seulement 63 années-lumière de la Terre, les astronomes ont découvert une autre géante gazeuse. Cette découverte, faite en juillet 2026, a été rendue possible grâce aux efforts conjoints du télescope spatial James Webb et des observatoires terrestres de l'ESO. La nouvelle planète, nommée Bêta du Lièvre d (ou Beta Pictoris d), est devenue la troisième du système, qui sert depuis longtemps de laboratoire pour l'étude de la formation des planètes.
Beta Pic d is likely twice the mass of Jupiter, and the smallest of the three known giant planets in this system. It orbits at a distance of about 30 astronomical units, putting it somewhere around where Neptune is located in our own system.
Le système Bêta du Lièvre, âgé d'environ 23 millions d'années, est entouré d'un disque de débris brillant, vestige de la formation des planètes. Dès 2008, la première exoplanète, Bêta du Lièvre b, y a été photographiée directement — l'un des premiers « portraits » de ce type dans l'histoire. Plus tard, une seconde planète, c, a été découverte. Mais une troisième avait longtemps échappé à l'attention : elle se cachait dans la poussière brillante du disque, qui diffusait la lumière de l'étoile et créait des interférences, tel un brouillard épais.
Beta Pic d was found while studying the atmosphere of Beta Pic b. An unexpected blob was spotted with the distinctive signature of carbon monoxide. The object’s speed, position, and alignment with the debris disk of the star made it clear it's not just a background object.
Deux équipes scientifiques indépendantes ont abordé le problème différemment. L'équipe dirigée par Aidan Gibbs de l'Université de Californie à San Diego a travaillé avec les données de Webb. Ils ont étudié l'atmosphère de la planète b connue à l'aide du spectrographe NIRSpec en mode champ intégral (IFU). Au lieu de chercher un point lumineux, les chercheurs ont recherché des « empreintes digitales » chimiques — des raies d'absorption caractéristiques des molécules dans le spectre. De manière inattendue, un signal de monoxyde de carbone (CO) est apparu dans les données, qui ne correspondait pas à la poussière. La position, la vitesse et l'alignement avec le disque ont confirmé : il s'agissait d'une planète en orbite.
Parallèlement, un autre groupe, dirigé par Ben Saffell et Markus Bonse, a utilisé les données du Very Large Telescope (VLT) terrestre de l'ESO avec l'instrument ERIS, ainsi que des observations d'archives. Ils ont trouvé la planète dans des images prises il y a plus de dix ans, y compris celles où elle était à peine visible à côté de b. C'est l'une des exoplanètes les plus faibles jamais directement imagées depuis la Terre : elle est cent fois moins lumineuse que la planète b.
Bêta du Lièvre d est une géante gazeuse d'une masse d'environ 2 à 2,4 masses joviennes, la plus légère des trois connues dans le système. Elle orbite à une distance d'environ 26 à 30 unités astronomiques (ua) de l'étoile — ce qui est plus large que les orbites de ses congénères, mais toujours à l'intérieur du bord interne du disque de débris. Les scientifiques supposent que c'est cette planète qui aide à former la limite nette du disque, en « balayant » le matériau avec sa gravité.
La découverte est particulièrement remarquable car elle démontre une nouvelle approche : la spectroscopie permet de « voir » les planètes à travers la poussière, sans dépendre uniquement de leur luminosité. Webb a capturé dans l'atmosphère de la planète des traces de méthane et de vapeur d'eau, ouvrant la voie à une étude détaillée de sa composition. Le système Bêta du Lièvre continue de surprendre — les astronomes ont maintenant une pièce de puzzle supplémentaire expliquant comment les jeunes systèmes planétaires acquièrent rapidement une structure ordonnée.
Ce n'est pas la fin de l'histoire. Les scientifiques prévoient des observations supplémentaires pour déterminer plus précisément l'orbite, la température et la chimie de la nouvelle planète. Chaque pas de ce type nous rapproche de la compréhension de la naissance et de l'évolution des mondes autour d'autres étoiles — et, peut-être, de la manière dont notre propre système solaire est typique.
