Au cœur de la Voie lactée, au milieu d'un amas stellaire dense, des astronomes ont découvert un objet défiant les classifications habituelles. Terzan 5, que l'on pensait être un simple amas globulaire, s'est révélé être le prototype d'une nouvelle catégorie : un « fragment fossile du bulbe ».
Dirigée par Francesco R. Ferraro de l'Université de Bologne, en Italie, l'équipe de recherche a exploité les données du télescope James Webb ainsi que douze années d'observations d'archives de Hubble. En juin 2026, les résultats ont été présentés lors de la 248e réunion de l'American Astronomical Society et publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics. L'objet se situe à 22 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sagittaire, au sein même du bulbe central de notre Galaxie.
Terzan 5 abrite quatre générations d'étoiles distinctes, formées il y a respectivement 12,5, 4,7, 3,8 et 2,5 milliards d'années. Contrairement aux amas globulaires classiques constitués d'une unique population ancienne, ce système a retenu le gaz et les éléments lourds éjectés par ses supernovas, prolongeant ainsi sa formation stellaire. La masse de l'objet s'élève à environ deux millions de fois celle du Soleil, pour une taille ne dépassant pas quelques dizaines d'années-lumière.
Cette découverte bouleverse notre compréhension de la genèse du bulbe galactique : il y a des milliards d'années, des amas massifs similaires ont fusionné et se sont mélangés pour forger le centre de la Galaxie. À l'image d'un grumeau dans une pâte bien pétrie, Terzan 5 est resté intact, préservant ainsi sa propre chronologie.
Selon les communiqués de la NASA, de l'ESA et du STScI parus les 16 et 17 juin 2026, Terzan 5 constitue un témoin vivant des premiers stades de l'assemblage de la Voie lactée, ayant survécu à l'ère des fusions pour continuer à orbiter au cœur même de la Galaxie.
