In het hart van de Melkweg, temidden van een dichte concentratie sterren, hebben astronomen een object ontdekt dat niet in de gebruikelijke categorieën past. Terzan 5, dat voorheen werd beschouwd als een gewone bolvormige sterrenhoop, blijkt nu het prototype te zijn van een nieuwe klasse: een 'fossiel fragment van de bulge'.
Een team onder leiding van Francesco R. Ferraro van de Universiteit van Bologna (Italië) maakte gebruik van gegevens van de James Webb-telescoop en twaalf jaar aan archiefwaarnemingen van Hubble. De resultaten werden in juni 2026 gepresenteerd tijdens de 248ste bijeenkomst van de American Astronomical Society en gepubliceerd in Astronomy & Astrophysics. Het object bevindt zich op een afstand van 22.000 lichtjaar in het sterrenbeeld Boogschutter, midden in de centrale bulge van ons sterrenstelsel.
Binnen Terzan 5 zijn vier generaties sterren geïdentificeerd, die respectievelijk 12,5 miljard, 4,7 miljard, 3,8 miljard en 2,5 miljard jaar geleden zijn gevormd. In tegenstelling tot typische bolhopen met slechts één oude populatie, is dit systeem erin geslaagd gas en zware elementen van zijn supernova's vast te houden, waardoor stervorming kon blijven plaatsvinden. De massa van het object bedraagt ongeveer twee miljoen zonsmassa's, terwijl de omvang slechts enkele tientallen lichtjaren beslaat.
Deze ontdekking werpt een nieuw licht op de vorming van de bulge: miljarden jaren geleden smolten soortgelijke massieve klonters samen en raakten ze vermengd om het hart van de Melkweg te vormen. Terzan 5 bleef echter intact, als een klont in een goed gekneed deeg, en behield zo zijn eigen, afzonderlijke geschiedenis.
Volgens de persberichten van NASA/ESA/STScI van 16–17 juni 2026 is Terzan 5 een levende getuige van de vroege stadia van de vorming van de Melkweg, een object dat de periode van samensmeltingen heeft overleefd en nog altijd in het hart van het sterrenstelsel ronddraait.
