In het allerhart van ons sterrenstelsel, achter dichte wolken van interstellaire stof, hield zich decennialang een van de oudste objecten schuil die wij hebben weten te onderscheiden. De bolvormige sterrenhoop VVV CL001, al in 2010 ontdekt in het kader van de survey VISTA Variables in the Vía Láctea, bleef lang een raadsel. Hij is te zwak, te klein en te sterk verduisterd om de afstand en de leeftijd nauwkeurig te meten. Nu is een team astronomen onder leiding van H. Olivares Carvajal van het observatorium van Capodimonte (INAF) erin geslaagd door dit stofgordijn heen te breken.
De resultaten van het onderzoek zijn uiteengezet in het artikel ‘VVV CL001: A strong candidate for the most ancient star cluster in the Galaxy’, dat op 20 oktober 2026 op de preprintserver arXiv is geplaatst en al is aanvaard voor publicatie in het gezaghebbende tijdschrift Astronomy & Astrophysics. Het werk is uitgevoerd door een grote internationale groep wetenschappers, onder wie specialisten uit Chili, Italië en andere landen. Juist deze publicatie levert voor het eerst zulke nauwkeurige en onderling consistente schattingen van de belangrijkste parameters van de hoop.
De hoop ligt in de richting van de galactische bulge — de dichtbevolkte centrale zone van de Melkweg. Het stof is hier zo dicht dat gewone optische waarnemingen vrijwel nutteloos zijn. Eerder kwamen verschillende groepen tot sterk uiteenlopende schattingen van de afstand, en dus ook van de baan. Sommigen betwijfelden zelfs of de hoop werkelijk tot de bulge behoort of een indringer uit de buitenste gebieden is. Het ontbreken van RR Lyrae-veranderlijken, die gewoonlijk als ‘standaardkaarsen’ worden gebruikt, maakte de opgave alleen maar lastiger.
De onderzoekers maakten diepe infraroodopnamen met de FourStar-camera op de Magellan-telescoop van 6,5 meter en combineerden die met gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop, die minder te lijden hebben van stofabsorptie. Met behulp van nauwkeurige metingen van de eigenbewegingen van sterren en algoritmen voor machine learning wisten zij ongeveer 155 echte leden van de hoop te identificeren. Daaronder konden voor het eerst betrouwbaar sterren op de horizontale tak en op het keerpunt van de hoofdreeks worden vastgelegd — sleutelfasen in de evolutie waarmee de leeftijd en de afstand worden bepaald.
Vergelijking met theoretische modellen van sterevolutie leverde een afstand van 7,34 kiloparsec (ongeveer 24 duizend lichtjaar) op, met de kleinste onzekerheid tot nu toe. Daarmee ligt VVV CL001 met zekerheid binnen de bulge. En de leeftijd bleek 13,4 ± 0,4 miljard jaar. Ter vergelijking: de leeftijd van het heelal zelf wordt op ongeveer 13,8 miljard jaar geschat. Dat betekent dat deze hoop zich in de allereerste honderden miljoenen jaren na de oerknal heeft gevormd.
De chemische samenstelling versterkt die indruk nog. De metalliciteit [Fe/H] ≈ –2,2 is een van de laagste onder de bekende bolvormige hopen in de bulge. Zulke metaalarme objecten worden gewoonlijk beschouwd als relicten uit de vroegste fasen van de vorming van het sterrenstelsel. Baanberekeningen bevestigen het: de cluster behoort tot het binnenste gebied van de Melkweg en is hoogstwaarschijnlijk ter plaatse ontstaan, niet later ingevangen.
De nieuwigheid van het werk schuilt in verschillende aspecten tegelijk. Ten eerste is de tot nu toe nauwkeurigste schatting verkregen van de afstand tot dit sterk verduisterde object. Ten tweede zijn voor het eerst betrouwbaar sterren in sleutelfasen van de evolutie bepaald, waardoor twee onafhankelijke methoden voor leeftijdsbepaling op elkaar konden worden afgestemd en een resultaat met kleine onzekerheid kon worden verkregen. Ten derde wijzen de gegevens erop dat VVV CL001 niet alleen een van de oudste, maar wel de oudste bolvormige hoop van ons hele sterrenstelsel zou kunnen zijn, vooral onder de objecten van de bulge. Dat breidt de inzichten over de vroegste fasen van de opbouw van de Melkweg aanzienlijk uit, en over hoe snel daarin dichte stersystemen konden ontstaan.
Als de leeftijd inderdaad dicht bij 13,4 miljard jaar ligt, moet het sterrenstelsel zulke objecten vrijwel onmiddellijk na de geboorte van het heelal hebben weten te vormen. De astronomen plannen al spectroscopische waarnemingen met hoge resolutie om de chemische samenstelling nauwkeuriger te bepalen en de resultaten definitief te bevestigen.
Achter dat droge getal van 13,4 miljard jaar schuilt iets veel groters. In de chaos van het vroege heelal, toen de eerste sterren de ruimte pas begonnen te verrijken met zware elementen, was er al een dichte, stabiele hoop geboren die de hele daaropvolgende stormachtige ontwikkeling van het sterrenstelsel heeft doorstaan. Zij draait rustig rond aan het allerhart ervan, verborgen in stof, en bewaart de herinnering aan tijden waarin de kosmos heel anders was. Elk dergelijk object is een levend archief dat eraan herinnert: wij bestaan in een wereld van onvoorstelbare complexiteit en diepte, waar zelfs in de donkerste hoeken van ons eigen sterrenstelsel nog steeds getuigenissen van zijn grandioze begin aan het licht komen.