في مركز مجرتنا تمامًا، خلف سحب كثيفة من الغبار بين النجوم، ظلّ لعقود أحد أقدم الأجرام التي تمكّنا من رصدها. العنقود الكروي VVV CL001، الذي اكتُشف في عام 2010 ضمن مسح VISTA Variables in the Vía Láctea، بقي طويلًا لغزًا. فهو خافت جدًا وصغير جدًا ومحجوب بشدة، بحيث يتعذر قياس مسافته وعمره بدقة. والآن تمكّن فريق من علماء الفلك بقيادة خ. أوليفاريس كارفاخال من مرصد كابوديمونتي (INAF) من اختراق هذا الحجاب الغباري.
نُشرت نتائج البحث في مقالة «VVV CL001: A strong candidate for the most ancient star cluster in the Galaxy»، التي أُتيحت في 20 أكتوبر 2026 على خادم المطبوعات الأولية arXiv وقُبلت للنشر في مجلة مرموقة Astronomy & Astrophysics. وقد أُنجز العمل من قبل مجموعة دولية كبيرة من العلماء، بينهم متخصصون من تشيلي وإيطاليا ودول أخرى. وهذا المنشور هو الأول الذي يقدّم تقديرات بهذه الدقة والاتساق للمعاملات الأساسية للعنقود.
يقع العنقود في اتجاه انتفاخ المجرة — المنطقة المركزية الكثيفة السكان في درب التبانة. والغبار هنا كثيف إلى حد أن الرصد البصري العادي يكاد يكون عديم الجدوى. في السابق، حصلت مجموعات مختلفة على تقديرات متباعدة جدًا للمسافة، وبالتالي للمدار أيضًا. بل شكّ بعضهم في ما إذا كان العنقود ينتمي فعلًا إلى الانتفاخ أم أنه وافد من مناطق خارجية. ولم يزد الأمر إلا تعقيدًا غياب النجوم المتغيرة من نوع RR Lyrae، التي تُستخدم عادةً بوصفها «شموعًا قياسية».
التقط الباحثون صورًا عميقة بالأشعة تحت الحمراء بكاميرا FourStar على تلسكوب ماجلان ذي المرآة 6.5 متر، ودمجوها مع بيانات تلسكوب «هابل» الفضائي التي تعاني أقل من الامتصاص بفعل الغبار. وباستخدام قياسات دقيقة للحركات الذاتية للنجوم وخوارزميات تعلّم آلي، ميّزوا نحو 155 من الأعضاء الحقيقيين للعنقود. ومن بينهم نجحوا للمرة الأولى في رصد نجوم على الفرع الأفقي وعند نقطة انعطاف التسلسل الرئيسي رصدًا موثوقًا — وهما مرحلتان تطوريتان أساسيتان يُحدَّد بهما العمر والمسافة.
أعطت المقارنة مع النماذج النظرية للتطور النجمي مسافة قدرها 7.34 كيلوفرسخ (نحو 24 ألف سنة ضوئية) بأصغر خطأ حتى اليوم. وهذا يضع VVV CL001 بثقة داخل الانتفاخ. أما العمر فقد جاء 13.4 ± 0.4 مليار سنة. وللمقارنة: يُقدَّر عمر الكون نفسه بنحو 13.8 مليار سنة. ومن ثم يتبيّن أن هذا العنقود تشكّل في أول مئات الملايين من السنين بعد الانفجار العظيم.
والتركيب الكيميائي لا يزيد الانطباع إلا قوة. فالمعدنية [Fe/H] ≈ –2.2 — وهي من أدنى القيم بين العناقيد الكروية المعروفة في الانتفاخ. وعادةً ما تُعدّ هذه الأجرام الفقيرة بالمعادن من مخلفات أقدم مراحل تشكّل المجرة. وتؤكد حسابات المدارات أن العنقود ينتمي إلى المنطقة الداخلية لدرب التبانة، وأنه على الأرجح تشكّل في مكانه ولم يُلتقط لاحقًا.
تكمن جِدّة العمل في عدة جوانب دفعة واحدة. أولًا، تم الحصول على أدق تقدير حتى اليوم للمسافة إلى هذا الجرم الشديد الحجب. ثانيًا، حُدِّدت للمرة الأولى نجوم المراحل التطورية الأساسية تحديدًا موثوقًا، ما أتاح التوفيق بين طريقتين مستقلتين لتحديد العمر والحصول على نتيجة بخطأ صغير. ثالثًا، تشير البيانات إلى أن VVV CL001 قد لا يكون مجرد واحد من أقدم العناقيد، بل أقدم عنقود كروي في مجرتنا بأكملها، ولا سيما بين أجرام الانتفاخ. وهذا يوسّع توسيعًا جوهريًا التصورات عن أقدم مراحل تجمّع درب التبانة وعن السرعة التي أمكن بها أن تتشكل فيه أنظمة نجمية كثيفة.
إذا كان العمر قريبًا فعلًا من 13.4 مليار سنة، فلا بد أن المجرة قد أتيح لها أن تشكّل مثل هذه الأجرام فور ولادة الكون تقريبًا. ويعتزم علماء الفلك بالفعل إجراء أرصاد طيفية عالية الدقة لتوضيح التركيب الكيميائي والتأكيد النهائي للنتائج.
خلف هذا الرقم الجاف 13.4 مليار سنة يختفي شيء أكبر بكثير. ففي فوضى الكون المبكر، حين كانت النجوم الأولى تبدأ للتو في إثراء الفضاء بالعناصر الثقيلة، كان قد وُلد بالفعل عنقود كثيف راسخ نجا من كل التطور الجامح اللاحق للمجرة. وهو يدور بهدوء عند قلبها، محجوبًا بالغبار، ويحفظ في داخله ذكرى زمن كان فيه الكون مختلفًا تمامًا. وكل جرم من هذا القبيل هو أرشيف حيّ يذكّرنا بأننا نوجد في عالم بالغ التعقيد والعمق، حيث لا تزال تُكشف حتى في أحلك زوايا مجرتنا نفسها شواهد على بدايتها المهيبة.
