আকাশগঙ্গার হৃদয়ে লুকানো দৈত্য: প্রায় মহাবিশ্বের সমান পুরোনো একটি তারকাগুচ্ছ

আমাদের ছায়াপথের একেবারে কেন্দ্রে, আন্তঃনাক্ষত্রিক ধূলির ঘন মেঘের আড়ালে, দশক ধরে লুকিয়ে ছিল আমাদের দেখা সবচেয়ে প্রাচীন বস্তুগুলোর একটি। VISTA Variables in the Vía Láctea সমীক্ষার আওতায় 2010 সালে আবিষ্কৃত গোলাকার তারকাগুচ্ছ VVV CL001 দীর্ঘকাল রহস্যই ছিল। এটি এতই অনুজ্জ্বল, এতই ছোট এবং এতই বেশি আচ্ছন্ন যে দূরত্ব ও বয়স সঠিকভাবে মাপা সম্ভব হচ্ছিল না। এখন কাপোডিমোন্তে মানমন্দিরের (INAF) এইচ. অলিভারেস কারভাহালের নেতৃত্বে এক দল জ্যোতির্বিজ্ঞানী এই ধূলির পর্দা ভেদ করতে পেরেছেন।

গবেষণার ফলাফল «VVV CL001: A strong candidate for the most ancient star cluster in the Galaxy» শীর্ষক নিবন্ধে বিবৃত হয়েছে, যা 20 অক্টোবর 2026 সালে arXiv প্রিপ্রিন্ট সার্ভারে প্রকাশিত হয়েছে এবং ইতিমধ্যে একটি প্রভাবশালী জার্নালে প্রকাশনার জন্য গৃহীত হয়েছে Astronomy & Astrophysics. কাজটি চিলি, ইতালি ও অন্যান্য দেশের বিশেষজ্ঞদের নিয়ে গঠিত একটি বৃহৎ আন্তর্জাতিক দল সম্পন্ন করেছে। এই প্রকাশনাই প্রথমবার তারকাগুচ্ছটির মূল পরামিতিগুলোর এমন সূক্ষ্ম ও সুসংগত অনুমান উপস্থাপন করছে।

তারকাগুচ্ছটি ছায়াপথীয় বাল্জের দিকে অবস্থিত — আকাশগঙ্গার ঘনবসতিপূর্ণ কেন্দ্রীয় অঞ্চল। এখানকার ধূলি এত ঘন যে সাধারণ আলোকীয় পর্যবেক্ষণ প্রায় অকেজো। আগে বিভিন্ন দল দূরত্ব এবং সেইসঙ্গে কক্ষপথ নিয়ে ব্যাপকভাবে ভিন্ন ভিন্ন অনুমান পেয়েছিল। কেউ কেউ এমনকি সন্দেহ করেছিলেন এটি আদৌ বাল্জের অন্তর্গত, নাকি বাইরের অঞ্চল থেকে আগত অতিথি। RR Lyrae ধরনের পরিবর্তনশীল তারা, যেগুলোকে সাধারণত «প্রমাণক বাতি» হিসেবে ব্যবহার করা হয়, সেগুলোর অনুপস্থিতি কাজটিকে আরও জটিল করে তুলেছিল।

গবেষকরা 6,5-মিটার ম্যাগেলান টেলিস্কোপের FourStar ক্যামেরা দিয়ে গভীর অবলোহিত চিত্র গ্রহণ করেছেন এবং সেগুলোকে হাবল মহাকাশ টেলিস্কোপের তথ্যের সঙ্গে যুক্ত করেছেন, যা ধূলির শোষণে কম ক্ষতিগ্রস্ত হয়। তারাদের নিজস্ব গতির সূক্ষ্ম পরিমাপ ও মেশিন লার্নিং অ্যালগরিদমের সাহায্যে তাঁরা তারকাগুচ্ছটির প্রায় 155 জন প্রকৃত সদস্য চিহ্নিত করেছেন। তাঁদের মধ্যে প্রথমবারের মতো নির্ভরযোগ্যভাবে অনুভূমিক শাখার তারা এবং প্রধান অনুক্রমের বাঁক-বিন্দুর তারা শনাক্ত করা গেছে — বিবর্তনের এই গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়গুলোই বয়স ও দূরত্ব নির্ণয়ে ব্যবহৃত হয়।

তারকীয় বিবর্তনের তাত্ত্বিক মডেলের সঙ্গে তুলনা করে 7,34 কিলোপারসেক (আনুমানিক 24 হাজার আলোকবর্ষ) দূরত্ব পাওয়া গেছে, আজ পর্যন্ত সবচেয়ে কম ত্রুটিসহ। এটি নিশ্চিতভাবে VVV CL001-কে বাল্জের অভ্যন্তরে স্থাপন করে। আর বয়স পাওয়া গেছে 13,4 ± 0,4 বিলিয়ন বছর। তুলনার জন্য বলা যায়: মহাবিশ্বের বয়স আনুমানিক 13,8 বিলিয়ন বছর। ফলে বোঝা যায়, এই তারকাগুচ্ছটি মহাবিস্ফোরণের পর প্রথম কয়েকশো মিলিয়ন বছরের মধ্যেই গঠিত হয়েছিল।

রাসায়নিক গঠন কেবল এই ধারণাকেই আরও দৃঢ় করে। ধাতবতা [Fe/H] ≈ –2,2 — বাল্জের পরিচিত গোলাকার তারকাগুচ্ছগুলোর মধ্যে অন্যতম সর্বনিম্ন। এমন ধাতু-দরিদ্র বস্তুগুলো সাধারণত ছায়াপথ গঠনের একেবারে প্রাথমিক পর্যায়ের অবশেষ হিসেবে বিবেচিত হয়। কক্ষপথের গণনা নিশ্চিত করে: তারকাগুচ্ছটি আকাশগঙ্গার অভ্যন্তরীণ অঞ্চলের অন্তর্গত এবং সম্ভবত সেখানেই গঠিত হয়েছে, পরে আটকানো হয়নি।

এই কাজের নতুনত্ব একসঙ্গে কয়েকটি দিকেই নিহিত। প্রথমত, এই অত্যন্ত আচ্ছন্ন বস্তুটির দূরত্বের আজ পর্যন্ত সবচেয়ে সূক্ষ্ম অনুমান পাওয়া গেছে। দ্বিতীয়ত, প্রথমবারের মতো বিবর্তনের গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ের তারারা নির্ভরযোগ্যভাবে নির্ধারিত হয়েছে, যা বয়স নির্ণয়ের দুটি স্বাধীন পদ্ধতিকে সামঞ্জস্যপূর্ণ করতে এবং কম ত্রুটিসহ ফলাফল পেতে সহায়তা করেছে। তৃতীয়ত, তথ্য ইঙ্গিত দেয় যে VVV CL001 কেবল সবচেয়ে পুরোনোগুলোর একটি নয়, বরং আমাদের সমগ্র ছায়াপথের — বিশেষত বাল্জের বস্তুগুলোর মধ্যে — সবচেয়ে প্রাচীন গোলাকার তারকাগুচ্ছ হতে পারে। এটি আকাশগঙ্গার একেবারে প্রাথমিক সংযোজন পর্যায় এবং সেখানে কত দ্রুত ঘন তারকা-ব্যবস্থা গঠিত হতে পারত, সে সম্পর্কে ধারণাকে যথেষ্ট প্রসারিত করে।

যদি বয়স সত্যিই 13,4 বিলিয়ন বছরের কাছাকাছি হয়, তবে মহাবিশ্বের জন্মের প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই ছায়াপথটিকে এমন বস্তু গঠন করতে সক্ষম হতে হয়েছে। জ্যোতির্বিজ্ঞানীরা ইতিমধ্যে রাসায়নিক গঠন আরও সূক্ষ্মভাবে নির্ণয় করতে এবং ফলাফল চূড়ান্তভাবে নিশ্চিত করতে উচ্চ-রেজোলিউশনের বর্ণালি পর্যবেক্ষণের পরিকল্পনা করছেন।

13,4 বিলিয়ন বছরের এই শুষ্ক সংখ্যার আড়ালে লুকিয়ে আছে আরও অনেক কিছু। আদি মহাবিশ্বের বিশৃঙ্খলার মধ্যে, যখন প্রথম তারারা সবেমাত্র ভারী মৌল দিয়ে মহাকাশকে সমৃদ্ধ করতে শুরু করেছে, তখনই একটি ঘন, স্থিতিশীল তারকাগুচ্ছের জন্ম হয়েছিল, যা ছায়াপথের পরবর্তী সমস্ত উত্তাল বিকাশকে অতিক্রম করে টিকে আছে। এটি ধূলিতে ঢাকা অবস্থায় ছায়াপথের একেবারে হৃদয়ে শান্তভাবে ঘুরপাক খাচ্ছে এবং সেই সময়ের স্মৃতি ধারণ করে আছে, যখন মহাবিশ্ব সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল। এমন প্রতিটি বস্তুই এক একটি জীবন্ত সংরক্ষণাগার, যা মনে করিয়ে দেয়: আমরা বাস করি এক অবিশ্বাস্য জটিলতা ও গভীরতাময় জগতে, যেখানে আমাদের নিজেদের ছায়াপথের অন্ধকারতম কোণেও তার মহিমান্বিত সূচনার সাক্ষ্য অবিরত উন্মোচিত হচ্ছে।