No centro exato da nossa galáxia, por trás de densas nuvens de poeira interestelar, escondeu-se durante décadas um dos objetos mais antigos que conseguimos vislumbrar. O aglomerado globular VVV CL001, descoberto ainda em 2010 no âmbito do levantamento VISTA Variables in the Vía Láctea, permaneceu por muito tempo um enigma. É demasiado tênue, demasiado pequeno e demasiado obscurecido para que se pudesse medir com precisão a distância e a idade. Agora, uma equipe de astrônomos liderada por H. Olivares Carvajal, do observatório de Capodimonte (INAF), conseguiu romper esse véu de poeira.
Os resultados do estudo estão expostos no artigo «VVV CL001: A strong candidate for the most ancient star cluster in the Galaxy», disponibilizado em 20 de outubro de 2026 no servidor de pré-impressões arXiv e já aceito para publicação na prestigiada revista Astronomy & Astrophysics. O trabalho foi realizado por um grande grupo internacional de cientistas, incluindo especialistas do Chile, da Itália e de outros países. É precisamente esta publicação que, pela primeira vez, apresenta estimativas tão precisas e coerentes dos parâmetros fundamentais do aglomerado.
O aglomerado situa-se na direção do bojo galáctico — a densamente povoada região central da Via Láctea. Aqui a poeira é tão densa que as observações ópticas comuns são quase inúteis. Antes, diferentes equipes obtinham estimativas muito divergentes da distância e, portanto, também da órbita. Alguns até duvidavam que ele pertencesse realmente ao bojo ou que fosse um forasteiro proveniente das regiões externas. A ausência de estrelas variáveis do tipo RR Lyrae, habitualmente usadas como «velas padrão», só tornava a tarefa mais difícil.
Os pesquisadores obtiveram imagens infravermelhas profundas com a câmera FourStar no telescópio Magalhães de 6,5 metros e combinaram-nas com dados do telescópio espacial «Hubble», que sofrem menos com a absorção pela poeira. Por meio de medições precisas dos movimentos próprios das estrelas e de algoritmos de aprendizado de máquina, isolaram cerca de 155 verdadeiros membros do aglomerado. Entre eles, conseguiu-se pela primeira vez registrar de forma confiável estrelas no ramo horizontal e no ponto de virada da sequência principal — estágios evolutivos fundamentais a partir dos quais se determinam a idade e a distância.
A comparação com modelos teóricos de evolução estelar forneceu uma distância de 7,34 quiloparsecs (aproximadamente 24 mil anos-luz), com a menor margem de erro até hoje. Isso situa com segurança o VVV CL001 dentro do bojo. E a idade obtida foi de 13,4 ± 0,4 bilhões de anos. Para comparação: a idade do próprio Universo é estimada em cerca de 13,8 bilhões de anos. Resulta, portanto, que este aglomerado se formou nas primeiras centenas de milhões de anos após o Big Bang.
A composição química só reforça a impressão. A metalicidade [Fe/H] ≈ –2,2 — uma das mais baixas entre os aglomerados globulares conhecidos do bojo. Objetos tão pobres em metais são habitualmente considerados relíquias das etapas mais precoces da formação da galáxia. Os cálculos orbitais confirmam: o aglomerado pertence à região interna da Via Láctea e, muito provavelmente, formou-se no local, em vez de ter sido capturado mais tarde.
A novidade do trabalho reside em vários aspectos ao mesmo tempo. Em primeiro lugar, obteve-se a estimativa mais precisa até hoje da distância a este objeto fortemente obscurecido. Em segundo lugar, determinaram-se pela primeira vez de forma confiável as estrelas de estágios evolutivos fundamentais, o que permitiu conciliar dois métodos independentes de determinação da idade e obter um resultado com pequena margem de erro. Em terceiro lugar, os dados indicam que o VVV CL001 pode ser não apenas um dos mais antigos, mas o mais antigo aglomerado globular de toda a nossa galáxia, sobretudo entre os objetos do bojo. Isso amplia substancialmente a compreensão das etapas mais precoces da montagem da Via Láctea e da rapidez com que nela puderam formar-se sistemas estelares densos.
Se a idade estiver realmente próxima de 13,4 bilhões de anos, então a galáxia deve ter conseguido formar tais objetos praticamente logo após o nascimento do Universo. Os astrônomos já planejam observações espectrais de alta resolução para refinar a composição química e confirmar definitivamente os resultados.
Por trás deste número seco de 13,4 bilhões de anos esconde-se algo muito maior. No caos do Universo primitivo, quando as primeiras estrelas apenas começavam a enriquecer o espaço com elementos pesados, já havia nascido um aglomerado denso e estável, que sobreviveu a todo o subsequente e turbulento desenvolvimento da galáxia. Ele gira tranquilamente junto ao seu próprio coração, oculto pela poeira, e guarda em si a memória de tempos em que o cosmos era completamente diferente. Cada objeto desses é um arquivo vivo, que nos lembra: existimos num mundo de complexidade e profundidade inacreditáveis, onde mesmo nos recantos mais escuros da nossa própria galáxia continuam a revelar-se testemunhos do seu grandioso início.
