Genau im Zentrum unserer Galaxie, hinter dichten Wolken interstellaren Staubs, versteckte sich jahrzehntelang eines der ältesten Objekte, die wir erkennen konnten. Der Kugelsternhaufen VVV CL001, der bereits im Jahr 2010 im Rahmen der Durchmusterung VISTA Variables in the Vía Láctea entdeckt wurde, blieb lange ein Rätsel. Er ist zu lichtschwach, zu klein und zu stark verdunkelt, um Entfernung und Alter genau zu bestimmen. Nun ist es einem Astronomenteam unter der Leitung von H. Olivares Carvajal vom Observatorium Capodimonte (INAF) gelungen, diesen Staubvorhang zu durchdringen.
Die Ergebnisse der Untersuchung sind im Artikel „VVV CL001: A strong candidate for the most ancient star cluster in the Galaxy“ dargelegt, der am 20 Oktober 2026 auf dem Preprint-Server arXiv veröffentlicht und bereits zur Publikation in der renommierten Fachzeitschrift angenommen wurde Astronomy & Astrophysics. Die Arbeit wurde von einer großen internationalen Gruppe von Wissenschaftlern durchgeführt, darunter Fachleute aus Chile, Italien und anderen Ländern. Gerade diese Veröffentlichung liefert erstmals so präzise und konsistente Schätzungen der entscheidenden Parameter des Haufens.
Der Haufen liegt in Richtung des galaktischen Bulges – der dicht besiedelten zentralen Region der Milchstraße. Der Staub ist hier so dicht, dass gewöhnliche optische Beobachtungen nahezu nutzlos sind. Früher erhielten verschiedene Gruppen stark voneinander abweichende Entfernungsschätzungen und damit auch unterschiedliche Bahnen. Manche zweifelten sogar, ob er tatsächlich zum Bulge gehört oder ein Eindringling aus den äußeren Regionen ist. Das Fehlen von RR-Lyrae-Veränderlichen, die gewöhnlich als „Standardkerzen“ dienen, erschwerte die Aufgabe zusätzlich.
Die Forscher nahmen tiefe Infrarotaufnahmen mit der Kamera FourStar am 6,5-Meter-Magellan-Teleskop auf und kombinierten sie mit Daten des Hubble-Weltraumteleskops, die weniger unter der Staubabsorption leiden. Mithilfe präziser Messungen der Eigenbewegungen der Sterne und Algorithmen des maschinellen Lernens identifizierten sie etwa 155 echte Mitglieder des Haufens. Unter ihnen gelang es erstmals, Sterne auf dem Horizontalast und am Turn-off-Punkt der Hauptreihe zuverlässig zu erfassen – Schlüsselphasen der Entwicklung, anhand derer Alter und Entfernung bestimmt werden.
Der Vergleich mit theoretischen Modellen der Sternentwicklung ergab eine Entfernung von 7,34 Kiloparsec (etwa 24 Tausend Lichtjahre) mit der bisher kleinsten Unsicherheit. Damit liegt VVV CL001 sicher innerhalb des Bulges. Das Alter ergab sich zu 13,4 ± 0,4 Milliarden Jahren. Zum Vergleich: Das Alter des Universums selbst wird auf etwa 13,8 Milliarden Jahre geschätzt. Somit entstand dieser Haufen in den allerersten Hundert Millionen Jahren nach dem Urknall.
Die chemische Zusammensetzung verstärkt den Eindruck noch. Die Metallizität [Fe/H] ≈ –2,2 ist eine der niedrigsten unter den bekannten Kugelsternhaufen des Bulges. Solche metallarmen Objekte gelten gewöhnlich als Relikte der frühesten Phasen der Galaxienentstehung. Bahnberechnungen bestätigen: Der Haufen gehört zur inneren Region der Milchstraße und entstand höchstwahrscheinlich an Ort und Stelle, statt später eingefangen worden zu sein.
Die Neuheit der Arbeit liegt in mehreren Aspekten zugleich. Erstens wurde die bis heute genaueste Schätzung der Entfernung zu diesem stark verdunkelten Objekt gewonnen. Zweitens wurden erstmals zuverlässig Sterne der entscheidenden Entwicklungsstadien bestimmt, was es ermöglichte, zwei unabhängige Methoden der Altersbestimmung in Einklang zu bringen und ein Ergebnis mit geringer Unsicherheit zu erhalten. Drittens deuten die Daten darauf hin, dass VVV CL001 nicht nur einer der ältesten, sondern der älteste Kugelsternhaufen unserer gesamten Galaxie sein könnte, insbesondere unter den Objekten des Bulges. Dies erweitert die Vorstellungen über die frühesten Phasen der Entstehung der Milchstraße erheblich und darüber, wie schnell sich in ihr dichte Sternsysteme bilden konnten.
Wenn das Alter tatsächlich nahe bei 13,4 Milliarden Jahren liegt, muss die Galaxie solche Objekte praktisch unmittelbar nach der Geburt des Universums gebildet haben. Die Astronomen planen bereits hochauflösende Spektralbeobachtungen, um die chemische Zusammensetzung zu präzisieren und die Ergebnisse endgültig zu bestätigen.
Hinter dieser trockenen Zahl von 13,4 Milliarden Jahren verbirgt sich etwas weit Größeres. Im Chaos des frühen Universums, als die ersten Sterne gerade begannen, den Raum mit schweren Elementen anzureichern, war bereits ein dichter, beständiger Haufen entstanden, der die gesamte spätere stürmische Entwicklung der Galaxie überdauerte. Er rotiert ruhig ganz nahe an ihrem Herzen, verborgen vom Staub, und bewahrt in sich die Erinnerung an Zeiten, als der Kosmos noch ganz anders war. Jedes solche Objekt ist ein lebendiges Archiv, das daran erinnert: Wir existieren in einer Welt von unglaublicher Komplexität und Tiefe, in der selbst in den dunkelsten Winkeln unserer eigenen Galaxie weiterhin Zeugnisse ihres großartigen Anfangs entdeckt werden.
