В самом центре нашей галактики, за плотными облаками межзвёздной пыли, десятилетиями прятался один из самых древних объектов, которые нам удалось разглядеть. Шаровое скопление VVV CL001, открытое ещё в 2010 году в рамках обзора VISTA Variables in the Vía Láctea, долго оставалось загадкой. Оно слишком тусклое, слишком маленькое и слишком сильно затемнённое, чтобы точно измерить расстояние и возраст. Теперь команда астрономов под руководством Х. Оливареса Карвахаля из обсерватории Каподимонте (INAF) смогла пробить эту пылевую завесу.
Результаты исследования изложены в статье «VVV CL001: A strong candidate for the most ancient star cluster in the Galaxy», размещённой 20 октября 2026 года на сервере препринтов arXiv и уже принятой к публикации в авторитетном журнале Astronomy & Astrophysics. Работа выполнена большой международной группой учёных, включая специалистов из Чили, Италии и других стран. Именно эта публикация впервые даёт столь точные и согласованные оценки ключевых параметров скопления.
Скопление лежит в направлении галактического балджа — густонаселённой центральной области Млечного Пути. Пыль здесь настолько плотная, что обычные оптические наблюдения почти бесполезны. Раньше разные группы получали сильно расходящиеся оценки расстояния, а значит, и орбиты. Некоторые даже сомневались, действительно ли оно принадлежит балджу или является пришельцем из внешних регионов. Отсутствие переменных звёзд типа RR Лиры, которыми обычно пользуются как «стандартными свечами», только усложняло задачу.
Исследователи взяли глубокие инфракрасные снимки с камеры FourStar на 6,5-метровом телескопе Магеллан и объединили их с данными космического телескопа «Хаббл», которые меньше страдают от поглощения пылью. С помощью точных измерений собственных движений звёзд и алгоритмов машинного обучения они выделили около 155 настоящих членов скопления. Среди них впервые удалось надёжно зафиксировать звёзды на горизонтальной ветви и на точке поворота главной последовательности — ключевых стадиях эволюции, по которым определяют возраст и расстояние.
Сравнение с теоретическими моделями звёздной эволюции дало расстояние 7,34 килопарсека (примерно 24 тысячи световых лет) с самой маленькой на сегодня погрешностью. Это уверенно помещает VVV CL001 внутрь балджа. А возраст получился 13,4 ± 0,4 миллиарда лет. Для сравнения: возраст самой Вселенной оценивается примерно в 13,8 миллиарда лет. Получается, что это скопление сформировалось в самые первые сотни миллионов лет после Большого взрыва.
Химический состав только усиливает впечатление. Металличность [Fe/H] ≈ –2,2 — одна из самых низких среди известных шаровых скоплений балджа. Такие бедные металлами объекты обычно считаются реликтами самых ранних этапов формирования галактики. Орбитальные расчёты подтверждают: кластер принадлежит внутренней области Млечного Пути и, скорее всего, образовался на месте, а не был захвачен позже.
Новизна работы заключается сразу в нескольких аспектах. Во-первых, получена самая точная на сегодняшний день оценка расстояния до этого сильно затенённого объекта. Во-вторых, впервые надёжно определены звёзды ключевых эволюционных стадий, что позволило согласовать два независимых метода определения возраста и получить результат с небольшой погрешностью. В-третьих, данные указывают на то, что VVV CL001 может быть не просто одним из самых старых, а самым древним шаровым скоплением всей нашей галактики, особенно среди объектов балджа. Это существенно расширяет представления о самых ранних этапах сборки Млечного Пути и о том, насколько быстро в нём могли формироваться плотные звёздные системы.
Если возраст действительно близок к 13,4 миллиарда лет, то галактика должна была успеть сформировать такие объекты практически сразу после рождения Вселенной. Астрономы уже планируют спектральные наблюдения высокого разрешения, чтобы уточнить химический состав и окончательно подтвердить результаты.
За этой сухой цифрой 13,4 миллиарда лет скрывается нечто гораздо большее. В хаосе ранней Вселенной, когда первые звёзды только начинали обогащать пространство тяжёлыми элементами, уже успело родиться плотное, устойчивое скопление, которое пережило всё последующее бурное развитие галактики. Оно спокойно вращается у самого её сердца, скрытое пылью, и хранит в себе память о временах, когда космос был совсем другим. Каждый такой объект — это живой архив, который напоминает: мы существуем в мире невероятной сложности и глубины, где даже в самых тёмных уголках нашей собственной галактики продолжают открываться свидетельства её грандиозного начала.
