在我们银河系的正中心，在稠密的星际尘埃云之后，数十年来一直隐藏着我们所能辨认的最古老天体之一。早在2010年，在VISTA Variables in the Vía Láctea巡天项目中发现的球状星团VVV CL001，长期以来一直是个谜。它太暗、太小，又被遮蔽得太厉害，以至于无法精确测量其距离和年龄。如今，由卡波迪蒙特天文台（INAF）的H. Olivares Carvajal领导的天文学家团队成功穿透了这层尘埃帷幕。
研究结果发表在论文《VVV CL001: A strong candidate for the most ancient star cluster in the Galaxy》中，该论文于20年2026月发布在预印本服务器arXiv上，并已被权威期刊 Astronomy & Astrophysics《Astronomy & Astrophysics》接收发表。这项工作由一个大型国际科学家团队完成，其中包括来自智利、意大利和其他国家的专家。正是这篇论文首次给出了对该星团关键参数如此精确且一致的估计。
该星团位于银河系核球方向——即银河系人口稠密的中心区域。这里的尘埃如此浓密，以至于常规的光学观测几乎毫无用处。此前，不同团队得到的距离估计差异很大，因而轨道估计也大相径庭。一些人甚至怀疑它究竟是否属于核球，还是来自外部区域的闯入者。通常被用作“标准烛光”的天琴座RR型变星的缺失，使问题更加复杂。
研究人员利用6,5米麦哲伦望远镜上的FourStar相机拍摄了深红外图像，并将其与受尘埃吸收影响较小的哈勃空间望远镜数据相结合。通过精确测量恒星自行和机器学习算法，他们识别出约155颗真正的星团成员。在其中，他们首次可靠地确认了位于水平分支和主序转折点上的恒星——这些是确定年龄和距离的关键演化阶段。
与恒星演化理论模型的比较给出了7,34千秒差距（约24千光年）的距离，这是迄今误差最小的结果。这使VVV CL001稳稳地落在核球内部。而年龄则为13,4 ± 0,4十亿年。作为对比：宇宙本身的年龄估计约为13,8十亿年。也就是说，这个星团形成于大爆炸之后最初的几亿年间。
化学成分只会加深这一印象。金属丰度[Fe/H] ≈ –2,2——是已知核球球状星团中最低的之一。这类贫金属天体通常被认为是星系形成最早阶段的遗存。轨道计算证实：该星团属于银河系内部区域，且很可能是在原地形成的，而非后来被捕获的。
这项工作的新颖之处体现在多个方面。首先，获得了迄今对这个被严重遮蔽天体最精确的距离估计。其次，首次可靠地确定了关键演化阶段的恒星，从而能够协调两种独立的年龄测定方法，并以较小的误差得到结果。第三，数据表明VVV CL001可能不仅是最古老的球状星团之一，而且可能是我们整个银河系中最古老的球状星团，尤其是在核球天体中。这大大拓展了人们对银河系最早组装阶段以及其中致密恒星系统可能以多快速度形成的认识。
如果年龄确实接近13,4十亿年，那么银河系必定在宇宙诞生后几乎立刻就形成了这类天体。天文学家已经计划进行高分辨率光谱观测，以进一步明确化学成分并最终确认这些结果。
在这个干巴巴的数字13,4十亿年背后，隐藏着远比这更为宏大的东西。在早期宇宙的混沌之中，当第一批恒星才刚刚开始用重元素丰富空间时，一个致密而稳定的星团已经诞生，它历经了银河系此后所有剧烈的演化。它静静地旋转在银河系的心脏旁，被尘埃遮蔽，保存着宇宙截然不同的那个时代的记忆。每一个这样的天体都是一份活着的档案，它提醒我们：我们存在于一个无比复杂而深邃的世界中，即便在我们自己银河系最黑暗的角落里，也仍在不断展现出它宏伟开端的证据。
