在我們銀河系的正中央，在濃密的星際塵埃雲背後，數十年來一直隱藏著我們得以窺見的最古老天體之一。早在2010年於「VISTA Variables in the Vía Láctea」巡天計畫中發現的球狀星團 VVV CL001，長久以來一直是個謎。它太暗淡、太微小，又受到太嚴重的遮蔽，以致無法精確測量其距離與年齡。如今，由卡波迪蒙特天文台（INAF）的 H. Olivares Carvajal 率領的天文學家團隊，終於得以穿透這道塵埃帷幕。
研究成果發表於論文〈VVV CL001: A strong candidate for the most ancient star cluster in the Galaxy〉，該文於2026年20月發布於預印本伺服器 arXiv，並已獲權威期刊接受刊載 Astronomy & Astrophysics。這項工作由一個龐大的國際科學家團隊完成，成員包括來自智利、義大利及其他國家的專家。正是這篇論文首次給出如此精確且彼此一致的星團關鍵參數估計。
該星團位於銀河系核球方向——即銀河系人口稠密的中心區域。此處的塵埃極為濃密，以致常規的光學觀測幾乎毫無用處。過去不同團隊所得到的距離估計差異極大，連帶軌道估計也大相逕庭。有些人甚至懷疑它究竟是否真的屬於核球，抑或是來自外部區域的訪客。而通常被當作「標準燭光」使用的天琴座 RR 型變星之闕如，更使問題雪上加霜。
研究人員取得麥哲倫6,5公尺望遠鏡上 FourStar 相機的深紅外影像，並將其與較不受塵埃吸收影響的哈伯太空望遠鏡資料結合。透過精確測量恆星自行，並借助機器學習演算法，他們辨識出約155顆真正的星團成員。其中，他們首次得以可靠地確認處於水平分支與主序轉折點上的恆星——這些是決定年齡與距離的關鍵演化階段。
與恆星演化理論模型的比較給出距離為7,34千秒差距（約24千光年），其誤差為迄今最小。這使 VVV CL001 穩妥地落於核球之內。而年齡則為13,4 ± 0,4十億年。相較之下，宇宙本身的年齡估計約為13,8十億年。如此一來，這個星團是在大爆炸之後最初的數億年內形成的。
化學組成更進一步加深了這一印象。金屬豐度 [Fe/H] ≈ –2,2——是已知核球球狀星團中最低者之一。這類貧金屬天體通常被視為銀河系最早形成階段的遺跡。軌道計算證實：該星團屬於銀河系內部區域，且極可能是在原地形成，而非後來才被擄獲。
這項工作的新意在於多個層面。首先，取得了迄今對這個受嚴重遮蔽天體最精確的距離估計。其次，首次可靠地確認了處於關鍵演化階段的恆星，從而使兩種獨立的年齡測定方法得以相互協調，並得出誤差甚小的結果。第三，資料顯示 VVV CL001 可能不僅是最古老的球狀星團之一，而是我們整個銀河系中最古老的球狀星團，尤其是在核球天體之中。這大幅拓展了我們對銀河系最早組裝階段，以及其中能多快形成緻密恆星系統的認識。
若其年齡確實接近13,4十億年，那麼銀河系必定在宇宙誕生後幾乎立即就形成了這類天體。天文學家已計畫進行高解析度光譜觀測，以釐清化學組成並最終確認這些結果。
在13,4十億年這個枯燥數字背後，隱藏著遠為深遠的意義。在早期宇宙的混沌之中，當最初的恆星才剛開始以重元素豐富空間時，一個緻密而穩定的星團便已誕生，並經歷了銀河系隨後的一切劇烈演化。它靜靜地繞行於銀河系心臟之側，隱身於塵埃之中，保存著宇宙面貌截然不同的那個時代的記憶。每一個這樣的天體都是一座活檔案，提醒著我們：我們存在於一個複雜與深邃得難以置信的世界，即使在自己銀河系最幽暗的角落裡，也不斷揭示著它宏偉起源的證據。
