Uma equipe internacional de astrônomos, liderada por Izaskun Jiménez-Serra do Centro de Astrobiologia da Espanha (CAB), anunciou uma descoberta sem precedentes: o primeiro açúcar verdadeiro a ser detectado no meio interestelar — eritulose, uma cetose de quatro carbonos conhecida pelos terráqueos como um componente das framboesas e de cosméticos de bronzeamento. A descoberta foi publicada na revista "Nature Astronomy" e está disponível em pre-print no arXiv.org sob o número 2606.03313.
Os astrônomos direcionaram dois radiotelescópios — o telescópio de 40 metros do Observatório de Yebes (Espanha) e o telescópio IRAM de 30 metros (observatório internacional) — para a nuvem molecular G+0.693-0.027, localizada na Zona Molecular Central de nossa Galáxia, a cerca de 26,7 mil anos-luz de distância do Sol. As observações foram realizadas entre março de 2021 e abril de 2024 e cobriram mais de 91 GHz nas bandas de 7 mm, 3 mm e 2 mm. A equipe detectou 12 linhas espectrais que coincidiam precisamente com o espectro de laboratório da eritulose, medido na Universidade do País Basco. A confiabilidade da descoberta foi confirmada por uma baixa probabilidade de coincidência acidental (apenas 0,2%).
Pode parecer um fato curioso, mas é importante? É importante, e eis o porquê. Açúcares são biomoléculas fundamentais necessárias para a vida. Eles servem como fonte de energia, compõem o DNA e o RNA e participam de processos metabólicos. A questão de como açúcares simples chegaram à Terra primitiva continua sendo uma das centrais na pesquisa sobre a origem da vida.
Anteriormente, ribose, glicose e outros monossacarídeos haviam sido detectados em meteoritos e asteroides (incluindo o solo do asteroide Bennu), sugerindo uma possível origem exógena. No entanto, nenhum açúcar verdadeiro havia sido encontrado no meio interestelar até agora. O único composto relacionado conhecido era o glicolaldeído — a dioza mais simples, classificada como hidroxi-aldeído, e não como um sacarídeo verdadeiro.
O modelo clássico de formação de moléculas complexas no espaço assume um acúmulo passo a passo: primeiro, uma molécula com um átomo de carbono se forma, depois com dois, depois com três — e assim por diante. Mas com a eritulose, tudo aconteceu de forma diferente. Pesquisadores, incluindo Jiménez-Serra, propuseram uma explicação inesperada: a eritulose não se forma gradualmente, mas sim pela junção de dois fragmentos de dois carbonos — moléculas de glicolaldeído e etilenoglicol — diretamente na superfície gelada de grãos de poeira cósmica. Essas moléculas colidem, grudam sob a influência da radiação cósmica, e a cetose de quatro carbonos nasce.
Cálculos quântico-químicos e modelagem astro-química computacional confirmaram que esse mecanismo funciona a temperaturas de cerca de 20-30 K (aproximadamente -250 graus Celsius), típicas de grãos de poeira gelada no centro da Galáxia — a região onde a descoberta foi feita.
A eritulose foi encontrada sendo pelo menos 8 a 17 vezes mais abundante do que os açúcares de três carbonos gliceraldeído e di-hidroxiacetona, que não foram detectados no aglomerado G+0.693-0.027. Ela possui várias propriedades únicas:
- O primeiro açúcar detectado no meio interestelar
- A segunda molécula quiral no espaço interestelar (com uma estrutura assimétrica, como uma mão esquerda e uma direita)
- A maior molécula acíclica (não cíclica) de 14 átomos identificada no meio interestelar.
A descoberta revoluciona a compreensão de como a vida pode ter se originado. Ceto ses como a eritulose são facilmente convertidas em meio aquoso em aldoses — em particular, em treose, que é um tipo de pentose simples (açúcar de cinco carbonos). A treose, por sua vez, é considerada um possível precursor do RNA — uma molécula que, segundo muitos cientistas, foi o primeiro material genético da vida na Terra.
Os pesquisadores propõem o seguinte cenário: os açúcares se formaram em nossa nebulosa proto-solar (a nuvem de gás e poeira da qual o Sol e os planetas se formaram), depois foram incorporados a corpos menores — cometas e asteroides — e foram entregues à Terra jovem como resultado do bombardeio de meteoritos. De acordo com os cálculos, durante o Bombardeamento Pesado Tardio (aproximadamente 4,1-3,8 bilhões de anos atrás), entre 0,5 e 50 milhões de toneladas desse açúcar podem ter caído na superfície de nosso planeta. Essas enormes quantidades de matéria orgânica podem ter contribuído para a formação de
