Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Izaskun Jiménez-Serra del Centro de Astrobiología de España (CAB), ha informado de un descubrimiento sin precedentes: se ha detectado por primera vez azúcar real en el medio interestelar: la eritruosa, una cetohexosa de cuatro carbonos conocida por los terrícolas como componente de las frambuesas y los cosméticos para bronceado. El descubrimiento ha sido publicado en la revista "Nature Astronomy" y está disponible como preimpresión en arXiv.org bajo el número 2606.03313.
Los astrónomos dirigieron dos radiotelescopios —el telescopio de 40 metros del observatorio de Yebes (España) y el telescopio IRAM de 30 metros (un observatorio internacional)— hacia la nube molecular G+0.693-0.027, situada en la Zona Molecular Central de nuestra Galaxia, a unos 26.700 años luz de distancia del Sol. Las observaciones se realizaron entre marzo de 2021 y abril de 2024, abarcando más de 91 GHz en las bandas de 7 mm, 3 mm y 2 mm. El equipo detectó 12 líneas espectrales que coincidían exactamente con el espectro de laboratorio de la eritruosa medido en la Universidad del País Vasco. La fiabilidad del descubrimiento se confirmó con una baja probabilidad de coincidencia casual (solo el 0,2%).
Podría parecer un hecho curioso, pero ¿es importante? Sí, y he aquí por qué. Los azúcares son biomoléculas fundamentales, esenciales para la vida. Sirven como fuente de energía, forman parte del ADN y el ARN, y participan en los procesos metabólicos. La cuestión de cómo los azúcares más simples llegaron a la Tierra primitiva sigue siendo una de las cuestiones centrales en la investigación sobre el origen de la vida.
Anteriormente, se habían detectado ribosa, glucosa y otros monosacáridos en meteoritos y asteroides (incluido el suelo del asteroide Bennu), lo que indicaba un posible origen exógeno. Sin embargo, hasta ahora no se había encontrado ningún azúcar real en el medio interestelar. El único compuesto relacionado conocido era el glicolaldehído, la dioza más simple, clasificada como un hidroxi-aldehído y no como un sacarido verdadero.
El modelo clásico de formación de moléculas complejas en el cosmos postula una acumulación gradual: primero se forma una molécula con un átomo de carbono, luego con dos, luego con tres, y así sucesivamente. Pero con la eritruosa, todo resultó ser diferente. Los investigadores, incluida Jiménez-Serra, propusieron una explicación inesperada: la eritruosa no se forma gradualmente, sino mediante la combinación de dos fragmentos de dos carbonos —moléculas de glicolaldehído y etilenglicol— directamente en la superficie helada de las partículas de polvo cósmico. Estas moléculas chocan, se pegan bajo la influencia de la radiación cósmica, y nace una cetohexosa de cuatro carbonos.
Los cálculos cuántico-químicos y la modelización astroquímica computacional confirmaron que este mecanismo funciona a temperaturas de unos 20-30 K (aproximadamente -250 grados Celsius), típicas de las partículas de polvo heladas en el centro de la Galaxia, la región donde se hizo el hallazgo.
La eritruosa resultó ser al menos 8-17 veces más común que los azúcares de tres carbonos gliceraldehído y dihidroxiacetona, que no se encontraron en absoluto en la nube G+0.693-0.027. Posee varias propiedades únicas:
- El primer azúcar detectado en el medio interestelar
- La segunda molécula quiral en el espacio interestelar (con una estructura asimétrica, como una mano izquierda y otra derecha)
- La molécula acíclica (no cíclica) más grande de 14 átomos identificada en el medio interestelar.
El descubrimiento revoluciona la comprensión de cómo pudo surgir la vida. Las cetosas como la eritruosa se convierten fácilmente en agua en aldosas, en particular en treosa, que pertenece a las pentosas simples (azúcares de cinco carbonos). La treosa, a su vez, se considera un posible precursor del ARN, la molécula que, según muchos científicos, fue el primer material genético de la vida en la Tierra.
Los investigadores proponen el siguiente escenario: los azúcares se formaron en nuestra nebulosa protosolar (la nube de gas y polvo de la que se formaron el Sol y los planetas), luego entraron a formar parte de cuerpos pequeños —cometas y asteroides— y fueron transportados a la joven Tierra como resultado del bombardeo de meteoritos. Según los cálculos, durante el Bombardeo Intenso Tardío (hace aproximadamente 4.100-3.800 millones de años), pudieron caer en la superficie de nuestro planeta entre 0,5 y 50 millones de toneladas de este azúcar. Estas enormes cantidades de materia orgánica podrían haber contribuido a la formación de caldos prebióticos, los baños químicos en los que surgieron las primeras moléculas de la vida.
El descubrimiento de la eritruosa abre un nuevo frente en la astroquímica y la astrobiología. Ahora, los científicos buscarán de forma dirigida otros azúcares en las nubes interestelares y los discos protoplanetarios, principalmente ribosa y desoxirribosa, que forman la base del ADN y el ARN modernos. Esta investigación podría demostrar cuán universales son los procesos de formación de las biomoléculas clave en el cosmos.
El descubrimiento también confirma que las moléculas prebióticas complejas no solo nacen, sino que también sobreviven en las condiciones extremas del medio interestelar: en un gas frío y enrarecido, bajo bombardeo de rayos cósmicos. Esto significa que tales moléculas pueden estar distribuidas por todas partes en nuestra Galaxia y más allá. Y esto, a su vez, amplía enormemente nuestra comprensión de cuántos mundos en el universo podrían albergar vida similar a la terrestre.
