一個國際研究團隊在恐龍 Aratasaurus museunacionali 的骨骼中發現了類似紅血球的礦化結構，以及血基質的化學痕跡——血基質是血紅蛋白的關鍵成分。
這些遺骸屬於一種小型肉食性獸腳類恐龍，牠生活在約115百萬年前的早白堊紀，地點位於今日巴西東北部的區域。後肢骨骼早於2008年在一處石膏礦場被發現。
在顯微鏡下，科學家看到血管曾經通過的管道內部有橢圓形構造，平均大小為23乘20微米。這些結構被氧化錳礦化，尤其是被礦物豪斯曼石礦化。
化學分析證實了血基質 B 分子及其修飾形式3,8-二乙基血基質 B 的存在。這些化合物與在血液中輸送氧氣的血紅蛋白直接相關。膠原蛋白胺基酸的痕跡也表明有機成分得到了保存。
這項研究發表於 Proceedings of the National Academy of Sciences。研究由澳洲科廷大學的克里蒂·格賴斯教授主持。「在115百萬年前的紅血球中發現完好無損的血基質衍生物，這令人震驚，」她指出。
作者強調：這並不意味著化石中保存了完整的血液或血紅蛋白。這裡說的是礦化的殘留物和分子訊號，它們提供了古代生物學的「回聲」。
此前，類似的發現曾因可能的污染或與礦物的相似性而受到質疑。在此，團隊進行了約30項測試，包括雷射光譜分析和X射線分析，並排除了其他解釋。
這怎麼可能保存下來？研究人員推測，這隻恐龍迅速被埋藏在低氧且富含微生物的環境中，而礦化作用則扮演了天然時間膠囊的角色。
這項發現質疑了以往關於生物分子在地質時間中能存在多久的看法。它將為已滅絕動物的生理學打開哪些新的窗口？
這項工作由來自澳洲、日本、巴西和美國的科學家組成的國際團隊完成。它可能影響不僅在地球上、也在地球之外尋找古代生命的方法。
