צוות חוקרים בינלאומי גילה בעצמות הדינוזאור Aratasaurus museunacionali מבנים ממינרלים הדומים לתאי דם אדומים ועקבות כימיים של הם — מרכיב מרכזי בהמוגלובין.
השרידים שייכים לתרופוד טורף קטן שחי בשטח צפון-מזרח ברזיל של ימינו לפני כ-115 מיליון שנה, בקרטיקון התחתון. עצמות הרגל האחורית נמצאו עוד ב-2008 במחצבת גבס.
תחת המיקרוסקופ ראו המדענים מבנים אליפטיים בגודל ממוצע של 23 על 20 מיקרומטרים בתוך תעלות שבהן עברו פעם כלי דם. מבנים אלה עברו מינרליזציה על ידי תחמוצת מנגן, ובפרט המינרל האוסמניט.
ניתוח כימי אישר את נוכחותו של מולקולת הם B ושל צורתו המשתנה 3.8-דיאתיל הם B. תרכובות אלה קשורות ישירות להמוגלובין, אשר מעביר חמצן בדם. עקבות של חומצות אמינו של קולגן מעידות אף הן על שימורם של מרכיבים אורגניים.
המחקר פורסם ב-Proceedings of the National Academy of Sciences. בראש העבודה עמדה הפרופסור קליטי גרייס מאוניברסיטת קרטין באוסטרליה. "לגלות נגזרות שלמות של הם בתאי דם אדומים בני 115 מיליון שנה — זה מדהים", ציינה.
המחברים מדגישים: אין זה אומר שבמאובנים נשמר דם שלם או חלבוני המוגלובין. מדובר בשרידים ממינרלים ובאותות מולקולריים המעניקים "הד" לביולוגיה עתיקה.
בעבר עוררו ממצאים דומים ספקות בשל זיהום אפשרי או דמיון למינרלים. כאן ערך הצוות כ-30 בדיקות, ובהן ספקטרוסקופיה בלייזר וניתוח בקרני רנטגן, ושלל הסברים חלופיים.
כיצד יכול היה דבר כזה להישמר? החוקרים משערים שהדינוזאור נקבר במהירות בתנאים של תכולת חמצן נמוכה ובסביבה עשירה בחיידקים, ושהמינרליזציה מילאה תפקיד של קפסולת זמן טבעית.
התגלית מעמידה בספק תפיסות קודמות בדבר משך הזמן שבו יכולות ביו-מולקולות להתקיים בזמן גאולוגי. אילו חלונות חדשים אל הפיזיולוגיה של בעלי חיים שנכחדו היא תפתח?
העבודה בוצעה על ידי צוות בינלאומי בהשתתפות מדענים מאוסטרליה, יפן, ברזיל וארצות הברית. היא עשויה להשפיע על הגישות לחיפוש חיים עתיקים לא רק על פני כדור הארץ, אלא גם מחוצה לו.
