一个国际研究团队在恐龙Aratasaurus museunacionali的骨骼中发现了类似红细胞的矿化结构，以及血红素——血红蛋白的关键成分——的化学痕迹。
这些遗骸属于一种小型肉食性兽脚类恐龙，它生活在约115百万年前早白垩世的现今巴西东北部地区。后肢骨骼早在2008年就在一处石膏矿场中被发现。
在显微镜下，科学家们看到，在曾经有血管穿过的通道内，存在平均大小为23至20微米的椭球形结构。这些结构被氧化锰，特别是矿物水锰矿所矿化。
化学分析证实了B型血红素分子及其修饰形式3,8-二乙基B型血红素的存在。这些化合物与在血液中运输氧气的血红蛋白直接相关。胶原蛋白氨基酸的痕迹也表明有机成分得到了保存。
这项研究发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。研究由澳大利亚科廷大学的克利蒂·格赖斯教授主持。她指出：“在距今115百万年的红细胞中发现完整的血红素衍生物，这令人惊叹。”
作者们强调：这并不意味着化石中保存了完整的血液或血红蛋白蛋白质。这里说的是矿化的残留物和分子信号，它们提供了远古生物学的“回声”。
此前，类似的发现曾因可能的污染或与矿物的相似性而受到质疑。在这里，团队进行了约30项测试，包括激光光谱学和X射线分析，并排除了其他解释。
这怎么可能保存下来？研究人员推测，这只恐龙迅速被埋藏在低氧且富含微生物的环境中，而矿化作用起到了天然时间胶囊的作用。
这一发现动摇了以往关于生物分子在地质时间尺度上能存在多久的观念。它将为已灭绝动物的生理学打开哪些新的窗口？
这项工作由一个国际团队完成，参与者包括来自澳大利亚、日本、巴西和美国的科学家。它可能影响不仅在地球上、而且在地球之外寻找远古生命的方法。
