国際研究チームは、恐竜Aratasaurus museunacionaliの骨の中に、赤血球に似た鉱化構造と、ヘモグロビンの主要成分であるヘムの化学的痕跡を発見した。
この遺骸は、約115百万年前の前期白亜紀に現在のブラジル北東部にあたる地域に生息していた小型の肉食獣脚類のものである。後肢の骨は2008年に石膏採石場で見つかった。
顕微鏡下で科学者らは、かつて血管が通っていた管内に、平均23×20マイクロメートル大の楕円体状の構造を確認した。これらの構造は酸化マンガン、とりわけ鉱物ハウスマンナイトによって鉱化されていた。
化学分析により、ヘムB分子とその変化した形態である3,8-ジエチルヘムBの存在が確認された。これらの化合物は、血液中で酸素を運ぶヘモグロビンと直接関係している。コラーゲンのアミノ酸の痕跡もまた、有機成分が保存されていることを示している。
この研究はProceedings of the National Academy of Sciencesに掲載された。研究を主導したのはオーストラリアのカーティン大学のクリティ・グライス教授である。「115百万年前の赤血球の中に無傷のヘム誘導体を発見できるとは驚くべきことです」と彼女は述べた。
著者らは、これは化石の中に完全な血液やヘモグロビンタンパク質が保存されていたという意味ではないと強調する。問題は、古代の生物学の「こだま」を与える鉱化した残存物と分子的な信号についてである。
これまで同様の発見は、汚染の可能性や鉱物との類似性のために疑問視されてきた。今回チームはレーザー分光法やX線分析を含む約30の試験を行い、代替の説明を排除した。
どのようにしてこれが保存され得たのか。研究者らは、恐竜が低酸素かつ微生物に富む環境で速やかに埋没し、鉱化が天然のタイムカプセルの役割を果たしたと推測している。
この発見は、生体分子が地質学的時間の中でどれほど長く存在し得るかについての従来の見方を疑問に付す。それは絶滅した動物の生理学へのどのような新たな窓を開くのだろうか。
この研究はオーストラリア、日本、ブラジル、米国の科学者が参加する国際的な共同研究チームによって行われた。それは地球上だけでなく地球外における古代生命の探求の手法にも影響を与え得る。
