Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu nos ossos do dinossauro Aratasaurus museunacionali estruturas mineralizadas semelhantes a glóbulos vermelhos e vestígios químicos de heme — o componente-chave da hemoglobina.
Os restos pertencem a um pequeno terópode carnívoro que viveu no território da atual região nordeste do Brasil há cerca de 115 milhões de anos, no início do período Cretáceo. Os ossos da pata traseira foram encontrados ainda em 2008 numa pedreira de gesso.
Ao microscópio, os cientistas viram formações elipsoides com tamanho médio de 23 por 20 micrômetros dentro dos canais por onde outrora passavam os vasos sanguíneos. Essas estruturas estavam mineralizadas por óxido de manganês, em particular pelo mineral hausmannita.
A análise química confirmou a presença da molécula heme B e de sua forma modificada 3,8-dietil heme B. Esses compostos estão diretamente ligados à hemoglobina, que transporta oxigênio no sangue. Vestígios de aminoácidos de colágeno também indicam a preservação de componentes orgânicos.
O estudo foi publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences. A pesquisa foi liderada pela professora Kliti Grice, da Universidade Curtin, na Austrália. «Encontrar derivados de heme intactos em glóbulos vermelhos com 115 milhões de anos é impressionante», observou ela.
Os autores destacam: isso não significa que sangue inteiro ou proteínas de hemoglobina tenham se preservado nos fósseis. Trata-se de restos mineralizados e sinais moleculares que dão um «eco» da biologia antiga.
Anteriormente, achados semelhantes geravam dúvidas devido a possível contaminação ou semelhança com minerais. Aqui, a equipe realizou cerca de 30 testes, incluindo espectroscopia a laser e análise por raios X, e descartou explicações alternativas.
Como isso pôde se preservar? Os pesquisadores supõem que o dinossauro foi rapidamente sepultado em condições de baixo teor de oxigênio e em um ambiente rico em micróbios, e que a mineralização desempenhou o papel de cápsula do tempo natural.
A descoberta põe em dúvida as concepções anteriores sobre por quanto tempo as biomoléculas podem existir no tempo geológico. Que novas janelas para a fisiologia de animais extintos ela abrirá?
O trabalho foi realizado por um coletivo internacional com a participação de cientistas da Austrália, do Japão, do Brasil e dos Estados Unidos. Ele pode influenciar as abordagens para a busca de vida antiga não apenas na Terra, mas também além dela.
