اكتشف فريق بحثي دولي في عظام الديناصور Aratasaurus museunacionali بُنى معدنية تشبه كريات الدم الحمراء وآثاراً كيميائية للهيم، وهو المكوّن الأساسي في الهيموغلوبين.
تعود البقايا إلى ديناصور لاحم صغير من وحشيات الأرجل عاش في منطقة شمال شرق البرازيل الحالية قبل نحو 115 مليون سنة في العصر الطباشيري المبكر. وقد عُثر على عظام الطرف الخلفي في عام 2008 في مقلع للجبس.
رأى العلماء تحت المجهر تكوينات إهليلجية يبلغ متوسط حجمها 23 في 20 ميكرومترات داخل قنوات كانت تمر فيها أوعية دموية في الماضي. وقد كانت هذه البُنى معدنية بأكسيد المنغنيز، ولا سيما بمعدن الهوسمانيت.
أكد التحليل الكيميائي وجود جزيء الهيم B وصورته المعدّلة 3.8-ثنائي إيثيل هيم B. وترتبط هذه المركبات ارتباطاً مباشراً بالهيموغلوبين الذي ينقل الأكسجين في الدم. كما تشير آثار أحماض أمينية من الكولاجين إلى حفظ مكوّنات عضوية.
نُشرت الدراسة في Proceedings of the National Academy of Sciences. وأشرفت على العمل البروفيسورة كليتي غرايس من جامعة كيرتن في أستراليا. وقالت: «إن العثور على مشتقات سليمة للهيم في كريات دم حمراء عمرها 115 مليون سنة أمر مذهل».
يشدد المؤلفون على أن هذا لا يعني أن دمًا كاملًا أو بروتينات هيموغلوبين قد حُفظت في الأحافير. فالأمر يتعلق ببقايا معدنية وإشارات جزيئية تقدم «صدى» لعلم الأحياء القديم.
كانت اكتشافات مماثلة سابقة تثير الشكوك بسبب احتمال التلوث أو التشابه مع المعادن. وهنا أجرى الفريق نحو 30 اختبارات، منها التحليل الطيفي بالليزر والتحليل بالأشعة السينية، واستبعد التفسيرات البديلة.
كيف أمكن حفظ ذلك؟ يفترض الباحثون أن الديناصور دُفن سريعاً في ظروف منخفضة الأكسجين وبيئة غنية بالميكروبات، وأن التمعدن أدى دور كبسولة زمن طبيعية.
يضع الاكتشاف موضع شك التصورات السابقة عن المدة التي يمكن أن تبقى فيها الجزيئات الحيوية عبر الزمن الجيولوجي. فأي نوافذ جديدة على فسيولوجيا الحيوانات المنقرضة سيفتح؟
أُنجز العمل بفريق دولي بمشاركة علماء من أستراليا واليابان والبرازيل والولايات المتحدة. وقد يؤثر في مقاربات البحث عن الحياة القديمة ليس على الأرض فحسب، بل خارجها أيضاً.
