Une équipe internationale de chercheurs a découvert dans les os du dinosaure Aratasaurus museunacionali des structures minéralisées semblables à des globules rouges et des traces chimiques d'hème, composant essentiel de l'hémoglobine.
Les restes appartiennent à un petit théropode carnivore qui vivait sur le territoire de l'actuel nord-est du Brésil il y a environ 115 millions d'années, au début du Crétacé. Les os de la patte postérieure ont été découverts dès 2008 dans une carrière de gypse.
Au microscope, les scientifiques ont vu des formations ellipsoïdales mesurant en moyenne 23 sur 20 micromètres à l'intérieur des canaux où passaient autrefois les vaisseaux sanguins. Ces structures étaient minéralisées par de l'oxyde de manganèse, notamment par le minéral hausmannite.
L'analyse chimique a confirmé la présence de la molécule d'hème B et de sa forme modifiée, l'hème B 3,8-diéthyl. Ces composés sont directement liés à l'hémoglobine, qui transporte l'oxygène dans le sang. Des traces d'acides aminés du collagène indiquent également la conservation de composants organiques.
L'étude est publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Les travaux ont été dirigés par la professeure Kliti Grice, de l'université Curtin en Australie. « Découvrir des dérivés d'hème intacts dans des globules rouges âgés de 115 millions d'années, c'est stupéfiant », a-t-elle souligné.
Les auteurs soulignent que cela ne signifie pas que du sang entier ou des protéines d'hémoglobine se soient conservés dans les fossiles. Il s'agit de restes minéralisés et de signaux moléculaires qui constituent un « écho » de la biologie ancienne.
Auparavant, de telles découvertes suscitaient des doutes en raison d'une possible contamination ou d'une ressemblance avec des minéraux. Ici, l'équipe a réalisé environ 30 tests, dont la spectroscopie laser et l'analyse par rayons X, et a écarté les explications alternatives.
Comment une telle conservation a-t-elle pu se produire ? Les chercheurs supposent que le dinosaure a été rapidement enseveli dans des conditions de faible teneur en oxygène et dans un milieu riche en microbes, la minéralisation ayant joué le rôle de capsule temporelle naturelle.
Cette découverte remet en question les idées reçues sur la durée pendant laquelle les biomolécules peuvent subsister à l'échelle des temps géologiques. Quelles nouvelles fenêtres sur la physiologie des animaux disparus ouvrira-t-elle ?
Les travaux ont été menés par un collectif international réunissant des scientifiques d'Australie, du Japon, du Brésil et des États-Unis. Ils pourraient influencer les approches de la recherche de vie ancienne, non seulement sur Terre, mais aussi au-delà.
