Een internationaal onderzoeksteam heeft in de botten van de dinosaurus Aratasaurus museunacionali gemineraliseerde structuren gevonden die lijken op rode bloedcellen, en chemische sporen van heem — een sleutelcomponent van hemoglobine.
De resten behoren toe aan een kleine roofzuchtige theropode die ongeveer 115 miljoen jaar geleden in het vroege Krijt leefde op het grondgebied van het huidige noordoostelijke Brazilië. De botten van de achterpoot werden al in 2008 gevonden in een gipsgroeve.
Onder de microscoop zagen de wetenschappers ellipsoïde formaties met een gemiddelde grootte van 23 op 20 micrometer in de kanalen waar ooit bloedvaten liepen. Deze structuren waren gemineraliseerd door mangaanoxide, in het bijzonder het mineraal hausmanniet.
Chemische analyse bevestigde de aanwezigheid van het molecuul heem B en de gewijzigde vorm daarvan, 3,8-diethylheem B. Deze verbindingen zijn rechtstreeks verbonden met hemoglobine, dat zuurstof in het bloed vervoert. Sporen van collageenaminozuren wijzen ook op het behoud van organische componenten.
Het onderzoek is gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences. Professor Kliti Grice van de Curtin University in Australië leidde het werk. ‘Onbeschadigde heemderivaten vinden in rode bloedcellen van 115 miljoen jaar oud — dat is verbazingwekkend’, merkte ze op.
De auteurs benadrukken: dit betekent niet dat er in de fossielen compleet bloed of hemoglobine-eiwitten bewaard zijn gebleven. Het gaat om gemineraliseerde resten en moleculaire signalen die een ‘echo’ van de oude biologie geven.
Eerder wekten dergelijke vondsten twijfel vanwege mogelijke verontreiniging of gelijkenis met mineralen. Hier voerde het team ongeveer 30 tests uit, waaronder laserspectroscopie en röntgenanalyse, en sloot alternatieve verklaringen uit.
Hoe kon zoiets bewaard blijven? De onderzoekers veronderstellen dat de dinosaurus snel begraven raakte in omstandigheden met een laag zuurstofgehalte en een microbenrijke omgeving, en dat de mineralisatie als een natuurlijke tijdscapsule fungeerde.
De ontdekking zet eerdere opvattingen over hoe lang biomoleculen in geologische tijd kunnen bestaan op losse schroeven. Welke nieuwe vensters op de fysiologie van uitgestorven dieren zal zij openen?
Het werk is uitgevoerd door een internationaal collectief met wetenschappers uit Australië, Japan, Brazilië en de Verenigde Staten. Het kan van invloed zijn op de benaderingen voor het zoeken naar oud leven, niet alleen op aarde maar ook daarbuiten.
