Ein internationales Forscherteam entdeckte in den Knochen des Dinosauriers Aratasaurus museunacionali mineralisierte Strukturen, die roten Blutkörperchen ähneln, sowie chemische Spuren von Häm – dem Schlüsselbestandteil des Hämoglobins.
Die Überreste gehören zu einem kleinen räuberischen Theropoden, der vor etwa 115 Millionen Jahren in der frühen Kreidezeit auf dem Gebiet des heutigen Nordostbrasiliens lebte. Die Knochen der Hinterextremität wurden bereits im Jahr 2008 in einem Gipssteinbruch gefunden.
Unter dem Mikroskop sahen die Wissenschaftler ellipsoide Gebilde mit einer durchschnittlichen Größe von 23 auf 20 Mikrometern in den Kanälen, in denen einst Blutgefäße verliefen. Diese Strukturen waren durch Manganoxid mineralisiert, insbesondere durch das Mineral Hausmannit.
Die chemische Analyse bestätigte das Vorhandensein des Moleküls Häm B und seiner veränderten Form 3,8-Diethylhäm B. Diese Verbindungen stehen in direktem Zusammenhang mit dem Hämoglobin, das den Sauerstoff im Blut transportiert. Spuren von Kollagen-Aminosäuren weisen ebenfalls auf die Erhaltung organischer Bestandteile hin.
Die Studie wurde in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht. Geleitet wurde die Arbeit von Professorin Kliti Grice von der Curtin University in Australien. „Unversehrte Hämoderivate in roten Blutkörperchen zu entdecken, die 115 Millionen Jahre alt sind – das ist erstaunlich“, bemerkte sie.
Die Autoren betonen: Das bedeutet nicht, dass in den Fossilien vollständiges Blut oder Hämoglobinproteine erhalten geblieben sind. Die Rede ist von mineralisierten Überresten und molekularen Signalen, die ein „Echo“ der uralten Biologie liefern.
Früher weckten ähnliche Funde Zweifel wegen möglicher Verunreinigung oder Ähnlichkeit mit Mineralien. Hier führte das Team etwa 30 Tests durch, darunter Laserspektroskopie und Röntgenanalyse, und schloss alternative Erklärungen aus.
Wie konnte so etwas erhalten bleiben? Die Forscher vermuten, dass der Dinosaurier schnell unter Bedingungen mit niedrigem Sauerstoffgehalt und in einer mikrobenreichen Umgebung verschüttet wurde und die Mineralisierung die Rolle einer natürlichen Zeitkapsel spielte.
Die Entdeckung stellt frühere Vorstellungen darüber infrage, wie lange Biomoleküle in geologischen Zeiträumen existieren können. Welche neuen Einblicke in die Physiologie ausgestorbener Tiere wird sie eröffnen?
Die Arbeit wurde von einem internationalen Kollektiv unter Beteiligung von Wissenschaftlern aus Australien, Japan, Brasilien und den USA durchgeführt. Sie könnte die Herangehensweisen bei der Suche nach uraltem Leben nicht nur auf der Erde, sondern auch außerhalb beeinflussen.
