Un equipo internacional de investigadores descubrió en los huesos del dinosaurio Aratasaurus museunacionali estructuras mineralizadas similares a glóbulos rojos y rastros químicos de hemo, el componente clave de la hemoglobina.
Los restos pertenecen a un pequeño terópodo carnívoro que vivió en el territorio de la actual región nororiental de Brasil hace unos 115 millones de años, en el período Cretácico temprano. Los huesos de la extremidad posterior se encontraron ya en el año 2008 en una cantera de yeso.
Bajo el microscopio, los científicos vieron formaciones elipsoidales de un tamaño promedio de 23 por 20 micrómetros dentro de los canales por donde alguna vez pasaron los vasos sanguíneos. Estas estructuras estaban mineralizadas por óxido de manganeso, en particular por el mineral hausmannita.
El análisis químico confirmó la presencia de la molécula de hemo B y de su forma modificada, el 3,8-dietil hemo B. Estos compuestos están directamente relacionados con la hemoglobina, que transporta el oxígeno en la sangre. Los rastros de aminoácidos de colágeno también indican la conservación de componentes orgánicos.
El estudio se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences. La investigación fue dirigida por la profesora Kliti Grice, de la Universidad de Curtin, en Australia. «Encontrar derivados intactos de hemo en glóbulos rojos de hace 115 millones de años es asombroso», señaló.
Los autores subrayan que esto no significa que en los fósiles se haya conservado sangre entera o proteínas de hemoglobina. Se trata de restos mineralizados y señales moleculares que ofrecen un «eco» de la biología antigua.
Anteriormente, hallazgos similares generaban dudas por una posible contaminación o por su parecido con minerales. En este caso, el equipo realizó cerca de 30 pruebas, incluidas espectroscopia láser y análisis de rayos X, y descartó explicaciones alternativas.
¿Cómo pudo conservarse algo así? Los investigadores suponen que el dinosaurio quedó sepultado rápidamente en condiciones de bajo contenido de oxígeno y en un entorno rico en microbios, y que la mineralización actuó como una cápsula del tiempo natural.
El descubrimiento pone en duda las ideas anteriores sobre cuánto tiempo pueden existir las biomoléculas en el tiempo geológico. ¿Qué nuevas ventanas hacia la fisiología de los animales extintos abrirá?
El trabajo fue realizado por un colectivo internacional con la participación de científicos de Australia, Japón, Brasil y Estados Unidos. Puede influir en los enfoques para la búsqueda de vida antigua no solo en la Tierra, sino también más allá de sus límites.
