Vào ngày 13 tháng 5, Swatch và Audemars Piguet đã chính thức công bố dự án chung mang tên Royal Pop. Màn hợp tác này ngay lập tức gây được tiếng vang lớn, bởi đây là lần đầu tiên mẫu đồng hồ biểu tượng Royal Oak của Audemars Piguet – vốn có giá khởi điểm khoảng 20.000 USD – được làm mới thông qua sự kết hợp với một thương hiệu bình dân.
Thông tin về mẫu đồng hồ mới đã được đăng tải trên trang web của Swatch, và trái với kỳ vọng, đây không phải là một phiên bản đồng hồ đeo tay truyền thống với mức giá dễ tiếp cận. Thay vào đó, hai thương hiệu đã giới thiệu bộ sưu tập gồm tám mẫu đồng hồ bỏ túi mang phong cách nghệ thuật Pop đầy rực rỡ. Người dùng có thể đeo chúng trên cổ, để trong túi, hoặc sử dụng như một món phụ kiện cho túi xách và điểm nhấn trang trí cho trang phục. Định dạng này gợi nhắc trực tiếp đến dòng Swatch POP từ cuối những năm 1980, thời điểm mà đồng hồ vốn không chỉ là vật dụng tiện ích mà còn là một phần của phong cách thời trang.
Thiết kế của Royal Pop là sự hòa quyện giữa các yếu tố đặc trưng của Royal Oak và ngôn ngữ hình ảnh của Swatch. Các chi tiết trang trí bao gồm vành bezel hình bát giác, hệ thống ốc vít đặc trưng và họa tiết Petite Tapisserie. Vỏ đồng hồ được chế tác từ vật liệu Bioceramic, cả hai mặt đều lắp kính sapphire, trong khi kim và cọc số được phủ hợp chất dạ quang Super-LumiNova® loại A. Bên trong là bộ máy SISTEM51 cải tiến với cơ chế lên dây cót tay, khả năng dự trữ năng lượng 90 giờ, dây tóc Nivachron™ và độ chính xác được căn chỉnh bằng laser tại nhà máy.
Bộ sưu tập mang đến nhiều lựa chọn về màu sắc — từ những gam màu rực rỡ như hồng, vàng và xanh dương cho đến các phiên bản đen và tối giản trang nhã hơn. Dòng sản phẩm này cũng bao gồm hai kiểu dáng Savonette và Lépine, càng làm nổi bật mối liên kết của dự án với truyền thống đồng hồ bỏ túi.
Khác với những dự án đình đám trước đây của Swatch với Omega và Blancpain, lần này công ty hợp tác với một thương hiệu không thuộc tập đoàn Swatch Group. Audemars Piguet là một nhà sản xuất độc lập thuộc sở hữu gia đình, và việc thiết lập quan hệ đối tác như vậy đã được nhiều chuyên gia trong ngành đánh giá là điều hết sức bất ngờ. Việc lựa chọn Royal Oak — một trong những mẫu đồng hồ dễ nhận diện và mang tính biểu tượng nhất — để tái hiện lại cũng chắc chắn thu hút sự quan tâm đặc biệt.
Thêm vào đó, việc Royal Pop chỉ được bán trực tiếp tại cửa hàng mà không có hình thức mua hàng trực tuyến đã đẩy hiệu ứng khan hiếm lên mức tối đa và gia tăng sức nóng cho đợt phát hành này.
Tuy nhiên, màn ra mắt này cũng vấp phải những phản ứng trái chiều từ công chúng. Một bộ phận khách hàng đã kỳ vọng rằng hai thương hiệu sẽ giới thiệu một phiên bản mô phỏng mẫu đồng hồ nổi tiếng này ở mức giá phổ thông, tương tự như các dự án trước đó của Swatch. Sau buổi ra mắt, rõ ràng sản phẩm thực tế khác xa với những mong đợi đó. Thay vì đồng hồ đeo tay, người mua được giới thiệu một mẫu đồng hồ bỏ túi mang đậm tính trang trí và có phần giống như một món đồ chơi. Trên mạng xã hội, sản phẩm mới được so sánh với cả phụ kiện cổ điển lẫn các vật phẩm nghệ thuật Pop thời thượng. Tạp chí GQ thậm chí còn ví chúng với Labubu, vì mẫu đồng hồ này hoàn toàn có thể dùng làm phụ kiện treo túi xách.
Một số người coi Royal Pop là một bước đi thiết kế táo bạo và cái nhìn mới mẻ về di sản đồng hồ, trong khi những người khác lại xem đây là một thử nghiệm quá cực đoan và thiếu nghiêm túc đối với một thương hiệu tầm cỡ như Audemars Piguet, khiến cuộc tranh luận nhanh chóng vượt ra ngoài phạm vi bộ sưu tập và chạm đến giới hạn của việc "bình dân hóa" các thương hiệu xa xỉ. Một số chủ sở hữu đồng hồ AP từ các bộ sưu tập gốc đã bày tỏ sự không hài lòng cực độ trước màn hợp tác này. Theo quan điểm của họ, thương hiệu đang tự làm mất đi tính độc bản và đẳng cấp của mình, bởi "hàng xa xỉ không nên dành cho bất kỳ ai muốn là có được".
Bất chấp điều đó, các chuyên gia vẫn dự báo về sự thành công của màn hợp tác này. Những bình luận hào hứng, vốn đủ sức lấn lướt cả những phản hồi tiêu cực, cho thấy vào ngày 16 tháng 5, những hàng dài người sẽ xuất hiện trước các cửa hàng Swatch. Ngay cả khi không thể lặp lại thành công rực rỡ của MoonSwatch – dự án kết hợp với thương hiệu xa xỉ Omega – thì hai hãng chắc chắn đã tạo ra được một cú nổ truyền thông lớn. Vì vậy, ngay cả trong kịch bản tệ nhất cho chính bộ sưu tập, chỉ số truyền thông hứa hẹn sẽ bù đắp cho mọi tổn thất.
Cuối cùng là một chi tiết nhỏ nhưng vô cùng quan trọng: Audemars Piguet đã thông báo rằng họ sẽ dành toàn bộ 100% doanh thu từ màn hợp tác này cho các sáng kiến liên quan đến bảo tồn nghệ thuật chế tác đồng hồ và truyền dạy kỹ năng thủ công cho thế hệ thợ mới. Đây là một hành động đẹp, bất kể những người hâm mộ thương hiệu có đón nhận bộ sưu tập này hay không.
