ב-13 במאי הודיעו Swatch ו-Audemars Piguet רשמית על פרויקט משותף בשם Royal Pop. שיתוף הפעולה עורר מיד תהודה רחבה, שכן זו הפעם הראשונה שבה דגם ה-Royal Oak האייקוני של Audemars Piguet, שמחירו מתחיל בכ-20 אלף דולר, עובר פרשנות מחודשת בשיתוף עם מותג נגיש.
מצגת הדגם פורסמה באתר Swatch, ובניגוד לציפיות, התברר שלא מדובר בגרסה נגישה של שעון היד הקלאסי. במקום זאת, המותגים הציגו קולקציה של שמונה דגמי שעוני כיס המעוצבים באסתטיקת פופ תוססת. ניתן לענוד את השעונים על הצוואר, בכיס, להשתמש בהם כאביזר לתיק או כאלמנט דקורטיבי למראה הכללי. פורמט זה הפך להתייחסות ישירה לסדרת Swatch POP מסוף שנות ה-1980, שבה השעונים נהגו במקור לא רק כחפץ שימושי, אלא גם כחלק מסגנון אופנתי.
עיצוב ה-Royal Pop משלב אלמנטים ייחודיים של Royal Oak עם השפה הוויזואלית של Swatch. בעיצוב נעשה שימוש בבזל מתומן, בברגים האופייניים ובתבנית Petite Tapisserie. גוף השעון עשוי ביו-קרמיקה, משני צדדיו מותקנת זכוכית ספיר, והמחוגים וסימוני השעות מצופים בחומר זרחני Super-LumiNova® מקטגוריה A. בפנים מותקן מנגנון SISTEM51 משופר עם מתיחה ידנית, עתודת כוח של 90 שעות, קפיץ Nivachron™ וכיוון דיוק בלייזר במפעל.
הקולקציה כוללת מספר שילובי צבעים — מגוונים עזים של ורוד, צהוב וכחול ועד לגרסאות שחורות מאופקות ומינימליסטיות יותר. כמו כן, מוצגים בסדרה פורמטים של Savonette ו-Lépine, מה שמדגיש עוד יותר את הקשר של הפרויקט למסורת שעוני הכיס.
בניגוד לפרויקטים המתוקשרים הקודמים של Swatch עם Omega ו-Blancpain, הפעם החברה משתפת פעולה עם מותג שאינו נמנה עם Swatch Group. חברת Audemars Piguet היא יצרנית משפחתית עצמאית, ועצם קיומה של שותפות כזו הוגדר על ידי משתתפים רבים בשוק כמפתיע. העובדה שדווקא ה-Royal Oak — אחד הדגמים המוכרים והאייקוניים ביותר — נבחר לפרשנות מחודשת, עוררה גם היא בהכרח עניין רב.
בנוסף, העובדה שמכירות ה-Royal Pop מאורגנות באופן פיזי בלבד, ללא גישה מקוונת, מעצימה למקסימום את אפקט המחסור ומלבה את הביקוש סביב ההשקה.
אך יחד עם זאת, ההשקה עצמה מלווה בתגובה מעורבת מצד הקהל. אצל חלק מהציבור נוצרו ציפיות שהמותגים יציגו פרשנות לדגם המפורסם, אך בטווח מחירים נגיש הדומה לפרויקטים אחרים של Swatch. לאחר המצגת התברר שהמוצר האמיתי שונה משמעותית מציפיות אלו. במקום שעון יד, הוצע לקונים פורמט כיס בעל אופי דקורטיבי מובהק, כמעט מצויר. ברשתות החברתיות משווים את החידוש הן לאביזרי וינטג' והן לחפצי פופ אופנתיים. GQ אף השוו אותם ל-Labubu, כיוון שהדגם בהחלט יכול לשמש כתליון לתיק.
חלק תפסו את ה-Royal Pop כמחווה עיצובית נועזת ומבט לא שגרתי על מורשת השעונים, בעוד אחרים ראו בו ניסוי רדיקלי מדי ולא רציני עבור מותג ברמה של Audemars Piguet, והדיון חרג במהירות מגבולות הקולקציה עצמה ונגע בשאלת גבולות ה"דמוקרטיזציה" המותרת של מותגי יוקרה. חלק מבעלי AP מהקולקציות המקוריות היו לא מרוצים באופן קיצוני משיתוף פעולה זה. לדעתם, המותג מאבד כך את הבלעדיות והסטטוס שלו, שהרי "יוקרה לא צריכה להיות נגישה לכל דורש".
למרות זאת, מומחים חוזים הצלחה לשיתוף הפעולה. תגובות נלהבות, שמצליחות לגבור אפילו על השליליות, מעידות על כך שב-16 במאי ישתרכו תורים ארוכים ליד החנויות הפיזיות של Swatch. אך גם אם לא יצליחו לשחזר את ההצלחה של MoonSwatch — שיתוף הפעולה עם מותג היוקרה Omega — המותגים בהחלט הצליחו לייצר כותרות מרעישות. כך שגם בתרחישים הגרועים ביותר עבור הקולקציה עצמה, המדד התקשורתי מבטיח להחזיר כל הפסד.
ועוד פרט קטן אך חשוב: Audemars Piguet הודיעה שתפנה 100% מהכנסותיה משיתוף הפעולה ליוזמות הקשורות לשימור אמנות השענות והעברת מיומנויות המלאכה לדור החדש של האומנים. וזוהי מחווה יפה, ללא קשר לקבלה או לאי-קבלה של הקולקציה עצמה על ידי מעריצי המותג.
